Redacción NM
La especulación de que existe alguna forma de vida extraterrestre más allá de nuestro planeta se remonta a las antiguas Grecia y Roma, pero los humanos aún no han establecido contacto.
Ha habido una amplia gama de teorías, incluida la solitaria propuesta de que la inteligencia a nivel humano es totalmente «única» en el universo, pero un científico ha revelado un escenario más probable: las civilizaciones extraterrestres fueron destruidas por explosiones de rayos gamma (GRB).
Los GRB son explosiones inmensamente energéticas que se han observado en galaxias distantes y que ocurren cuando el núcleo de una estrella masiva se queda sin combustible nuclear y colapsa bajo su propio peso, desatando una «supernova» masiva de radiación.
«Es un rayo muy enfocado», dijo el profesor de astronomía Dr. Frederick Walter a DailyMail.com. «Y si se dirige a través del plano de la galaxia, básicamente podría esterilizar alrededor del 10 por ciento de los planetas de la galaxia».
«Es sólo una de muchas explicaciones posibles», señaló, «algo morbosa, supongo».
Una variedad de actividad cósmica puede ser capaz de generar explosiones de rayos gamma, como propuso NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias en Arizona en un caso (ilustrado arriba) que puede haberse originado con la colisión de estrellas o restos estelares cerca de un agujero negro supermasivo.
El nuevo telescopio de rayos gamma COSI de la NASA, valorado en 150 millones de dólares, estudiará la evolución de la Vía Láctea para trazar un mapa de sus orígenes desconocidos. Se espera que este telescopio detector de rayos gamma, llamado Compton Spectrometer and Imager (COSI), se lance en 2025.
NASA llama a los estallidos de rayos gamma «la clase de explosiones más poderosa del universo».
Una explosión típica emite un rayo brillante de energía dirigida: un quintillón (un 1 seguido de 19 ceros) de veces el brillo de nuestro propio sol, más que suficiente, en otras palabras, para quemar una civilización extraterrestre que se haya despejado de su posición en la galaxia.
Afortunadamente, según décadas de investigación realizada por el Observatorio orbital de rayos gamma Compton de la NASA, los estallidos de rayos gamma son relativamente raros en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Cuando se lanzó el satélite del observatorio Compton en 1991, los investigadores de la NASA esperaban ver más ‘GRB’ emanando de nuestro disco galáctico con forma de panqueque.
Pero la realidad resultó ser que estos eventos explosivos de ‘supernovas’ eran mucho más comunes en galaxias más jóvenes y distantes, aún calientes en el proceso de formación de nuevas estrellas, o en el caso de los GRB de larga duración, transformando estrellas en colapso en agujeros negros. .
«Se estima que hay una explosión de rayos gamma aproximadamente cada 100 millones de años en cualquier galaxia», según el Dr. Walter, que ha impartido un curso sobre la búsqueda de vida extraterrestre en la Universidad Stony Brook de Nueva York.
«En promedio, durante mil millones de años, se podría esperar que un número significativo de civilizaciones fueran erradicadas», dijo, «si es que existieran».
Esta imagen proporcionada por la NASA el 14 de octubre de 2022 muestra el telescopio de rayos X de Swift capturando el resplandor de GRB 221009A aproximadamente una hora después de su detección por primera vez. A continuación, abajo, GRB 221009A, vista por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi en octubre de 2022
Otras estimaciones han sugerido que los estallidos de rayos gamma podrían ocurrir con una frecuencia de hasta una vez cada 10 millones de años por galaxia, pero cualquier rango significaría que muchas especies alienígenas podrían ser eliminadas antes de que tengan la oportunidad de realizar mucha exploración espacial.
El astrónomo de Stony Brook señaló que el planeta Tierra tiene aproximadamente 4.500 millones de años, y tardó casi ese tiempo en evolucionar la única especie tecnológicamente avanzada de la que la humanidad tiene actualmente pruebas: la humanidad misma.
Eso significaría, como en un juego de ruleta rusa, que se estima que la Vía Láctea ha experimentado entre 45 y 450 eventos GRB locales en la historia de la Tierra.
De hecho, algunos geofísicos y otros investigadores han argumentado que las extinciones masivas del Ordovícico y/o el Devónico de la Tierra hace aproximadamente 359 a 445 millones de años pueden haber sido el resultado de una explosión de rayos gamma procedente de una estrella o agujero negro en colapso. evento de formación.
Pero el Dr. Walter enfatizó que esta es sólo una hipótesis de por qué la humanidad aún no ha descubierto oficialmente signos de una civilización extraterrestre en algún lugar del universo.
«Se estima que hay una explosión de rayos gamma cada 100 millones de años aproximadamente, en cualquier galaxia», afirmó el Dr. Frederick Walter, que ha impartido un curso sobre la búsqueda de vida extraterrestre en Stony Brook. ‘En un promedio de mil millones de años, se podría esperar que un número significativo de civilizaciones fueran erradicadas’
Aunque estas explosiones de supernovas pueden ser apocalípticamente mortales, el Dr. Walter advirtió que «no vale la pena preocuparse» por cualquier amenaza potencial a la humanidad por parte de un GRB.
«Son raros y están dirigidos», lo que hace que sea mucho menos probable que choquen con la Tierra, afirmó el astrónomo. «Y no es algo para lo que puedas prepararte».
Las explosiones de rayos gamma se registraron por primera vez en 1967, a través de un par de satélites Vela estadounidenses en funcionamiento para detectar evidencia de cualquier prueba nuclear soviética que pudiera haberse realizado desafiando el Tratado de Prohibición de Ensayos Nucleares de 1963.
Dos años más tarde, las extrañas explosiones llamaron la atención de un equipo del Laboratorio Nacional de Los Álamos, que más tarde fue pionero en el grupo de astronomía de rayos gamma del laboratorio.
Si bien las supuestas explosiones de GRB antiguos que golpearon la Tierra hace cientos de millones de años habrían aniquilado y disuelto el ADN de cualquier ser vivo en el planeta, hoy la radiación distante de los GRB lejanos deja principalmente evidencia reveladora en forma de estrella brillante. -como destellos o evidencia de partículas de rayos gamma en nuestra ionosfera.
En los 74 años transcurridos desde que el físico nuclear Enrico Fermi se preguntó por primera vez por qué, en un universo teóricamente repleto de vida, la humanidad aún no ha detectado empíricamente nada de ella, han proliferado posibles soluciones a su famosa «paradoja de Fermi».
Un libro, del físico Stephen Webb de la Universidad de Portsmouth, exploró 75 explicaciones viables actualmente en juego, desde las aterradoras (por ejemplo, todos los extraterrestres se esconden de una civilización depredadora mortal) hasta las mundanas (por ejemplo, los viajes espaciales son demasiado difíciles).
«Hay muchas maneras de evitar esto», dijo el Dr. Walter.
Un ejemplo, señaló, era que una especie acuática muy avanzada en otro mundo, como las ballenas o los delfines aquí en la Tierra, probablemente no desarrollaría la tecnología necesaria para los viajes espaciales, a pesar de tener cerebros grandes y poderosas habilidades sociales.
«Si vives bajo el agua», como le dijo a DailyMail.com, «no vas a jugar con la electricidad».
Alternativamente, una civilización sabia, pero reacia al riesgo, podría simplemente decidir que «tal vez no valga la pena viajar entre las estrellas y buscar otros extraterrestres», dijo el Dr. Walter, eligiendo en lugar de ello «centrarse en su interior» y formar su propia civilización. «pequeña utopía» en su mundo natal.
Pero una de las teorías más comunes entre físicos y astrónomos, según el Dr. Walter, es que las civilizaciones tecnológicamente avanzadas podrían ser universalmente propensas a suicidarse, ya sea por mala gestión, avaricia, guerra o algo peor.
‘Sólo mira a tu alrededor, ¿sabes?’ dijo el astrónomo. ‘Estamos contaminando la atmósfera. Estamos cuestionando si vamos a tener una civilización viable dentro de un siglo, a menos que hagamos algo drástico”.
«Si las civilizaciones tienden a evolucionar de la misma manera que lo han hecho en nuestro planeta, entonces eso afectará a todos», continuó el Dr. Walter, y opinó: «nuestra tecnología supera nuestra sabiduría, tal vez».
«Supongo que esa es la teoría principal», dijo. «Pero mira, todo son especulaciones».
«Tenemos un ejemplo: somos nosotros».
Si tomamos la Revolución Industrial del siglo XIX como el primer salto de la humanidad a las filas de las especies tecnológicamente avanzadas, el Dr. Walter señaló que hasta ahora sólo hemos «sobrevivido unos 150 años».
«Siempre existe el riesgo de que no sobrevivamos uno o 150 años más».
