La diminuta nave espacial CAPSTONE de la NASA ha tenido problemas en su camino a la luna y actualmente está cayendo fuera de control.
La sonda de 30 millones de dólares de la agencia espacial estadounidense, que tiene el tamaño aproximado de un horno de microondas y pesa solo 55 libras, también ha sido experimentando problemas de temperatura y tuvo problemas para generar energía a partir de sus paneles solares.
Hacia el final de un incendio importante en el motor el jueves pasado (9 de septiembre), CAPSTONE experimentó una anomalía que puso a la sonda en un «modo seguro» de protección, dijeron los miembros del equipo de la misión.
En una actualización emitida esta semana, Advanced Space, la empresa que gestiona el proyecto para la NASA, lo describió como una «situación operativa dinámica».
No es la primera vez que CAPSTONE se encuentra con un obstáculo. En julio, la nave se quedó en silencio poco después de liberarse de su órbita alrededor de la Tierra. Sin embargo, la comunicación se restableció más tarde.
La nave espacial fue lanzada en junio con el objetivo de orbitar la luna para prepararse para una nueva estación espacial lunar.
Probará la estabilidad de una órbita en forma de halo antes de que sea utilizada por Lunar Gateway, el puesto avanzado lunar planificado por la NASA.
La diminuta nave espacial CAPSTONE de la NASA (representada en la impresión de un artista) ha tenido problemas en su camino a la luna y actualmente se está descontrolando.
Lunar Gateway algún día servirá como un «área de preparación» para que los humanos aterricen en la luna y, potencialmente, como un punto de partida para las misiones a Marte.
Los equipos de tierra ahora están tratando de estabilizar el movimiento del pequeño satélite de exploración y rescatar la misión.
CAPSTONE alcanzó una distancia de más de 950.000 millas (1,53 millones de km) de la Tierra el 26 de agosto, antes de que la gravedad comenzara a empujar la sonda en un curso para cruzarse con la luna antes de una quema de inserción orbital planificada el 13 de noviembre.
A la mitad de su tránsito hacia el único satélite natural de la Tierra, la sonda disparó su sistema de propulsión de hidracina en miniatura para su tercera maniobra de corrección de trayectoria, pero la NASA dijo que la nave espacial sufrió un problema durante o poco después de la quema.
Esto hizo que cayera, con las ruedas de reacción de CAPSTONE, que están diseñadas para controlar su orientación, incapaces de contrarrestar el movimiento.
Las estaciones terrestres no pudieron recibir comunicaciones significativas de la nave espacial, lo que llevó a Advanced Space a declarar una emergencia operativa.
Cuando finalmente se restableció el contacto unas 24 horas después, «los controladores de la misión descubrieron que la nave espacial estaba dando vueltas, los sistemas informáticos a bordo se reiniciaban periódicamente y la nave espacial estaba usando más energía de la que generaba a partir de sus paneles solares», dijo la NASA.
Los controladores finalmente lograron estabilizar CAPSTONE con la ayuda de Deep Space Network de la NASA, un conjunto de antenas de radio gigantes utilizadas para apoyar las misiones de naves espaciales interplanetarias.
«La respuesta rápida habilitada por el soporte de Deep Space Network y el pensamiento rápido del equipo de Terran Orbital permitieron a los operadores de la misión reconfigurar rápidamente el estado operativo de la nave espacial para estabilizar la situación mientras los planes de recuperación podrían evaluarse más a fondo», dijo Advanced Space en una actualización. .
Un equipo de expertos está ahora evaluando los próximos pasos.
Pero sin la Red del Espacio Profundo, «tendrían poca o ninguna información sobre el estado de la nave espacial», según Advanced Space.
La NASA agregó que el lado positivo fue que la sonda se mantuvo en curso hacia la luna.
Dijo en un comunicado: ‘CAPSTONE permanece en modo seguro y ahora tiene energía positiva, lo que significa que está generando más energía de los paneles solares que la que está usando el sistema.
CAPSTONE sobre el Polo Norte lunar: después de llegar a la luna, la nave comenzará una misión de seis meses para validar un tipo especial de órbita
Los datos de navegación recopilados después de que comenzó el problema sugieren que la maniobra de corrección de trayectoria del 8 de septiembre se completó o casi se completó cuando ocurrió el problema.
«Esto significa que la nave espacial permanece en la trayectoria prevista y en curso hacia su órbita de halo casi rectilínea en la luna».
La agencia espacial de EE. UU. agregó: «Mientras se está trabajando para diagnosticar la causa del problema, el equipo está preparando CAPSTONE para intentar una operación de derribo para recuperar el control de actitud de la nave espacial».
CAPSTONE es una abreviatura de ‘Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar’.
Es único en el sentido de que viajará en una órbita alargada en forma de halo, lo que lo acercará hasta 1,000 millas y hasta 43,500 millas de la superficie lunar.
Si bien una nave espacial suele tardar unos días en llegar a la luna, CAPSTONE está tardando mucho más porque viaja a una velocidad más lenta y tiene que tomar una ruta más larga para adaptarse a una órbita de forma ovalada inusual.
La órbita de forma extraña, oficialmente llamada órbita de halo casi rectilínea (NRHO), nunca antes se había probado en el espacio.
Lunar Gateway, representado aquí sobre la luna en una impresión artística, se describe como un «componente vital» del programa Artemis de la NASA.
La ruta de la órbita se encuentra en un punto de equilibrio preciso en las gravedades de la Tierra y la Luna, lo que significa que se gasta menos energía.
CAPSTONE está configurado para orbitar alrededor de la luna durante al menos seis meses para comprender «las características de la órbita», según la NASA.
La agencia espacial dijo: «Validará los requisitos de potencia y propulsión para mantener su órbita según lo predicho por los modelos de la NASA, reduciendo las incertidumbres logísticas».
«También demostrará la fiabilidad de las innovadoras soluciones de navegación de nave espacial a nave espacial, así como las capacidades de comunicación con la Tierra».
Las primeras partes de Lunar Gateway no se lanzarán hasta noviembre de 2024 como muy pronto, lo que le da a la NASA mucho tiempo para evaluar los resultados de CAPSTONE, siempre que la misión sea exitosa.
Descrito como un «componente vital del programa Artemis de la NASA, Lunar Gateway será una pequeña estación espacial que orbitará la luna y actuará como un «puesto de avanzada multipropósito».
LA PUERTA DE ENLACE LUNAR DE LA NASA: UNA PARTE VITAL DEL PROGRAMA ARTEMIS
La NASA está trabajando en un proyecto para construir la primera estación espacial lunar, cuyo nombre en código es Lunar Gateway, como parte de un proyecto a largo plazo para enviar humanos a Marte.
El puerto espacial atendido por la tripulación orbitará la luna y servirá como una «puerta de entrada al espacio profundo y la superficie lunar», dijo la NASA.
Los primeros módulos de la estación podrían completarse en 2024.
Una base internacional para la exploración lunar para humanos y robots y una escala para naves espaciales es uno de los principales contendientes para suceder a la Estación Espacial Internacional (ISS) de $ 100 mil millones, el proyecto espacial más grande del mundo hasta la fecha.
En la imagen: un diagrama de la estación espacial Lunar Gateway propuesta
Las próximas misiones Artemis de la NASA tienen como objetivo enviar la primera misión tripulada a la luna desde 1972 «no antes de 2025».
Esto fue originalmente para 2024, pero los costos y los litigios de la firma Blue Origin de Jeff Bezos obligaron a la NASA a retrasar esto un año.
Eventualmente, la NASA busca establecer una presencia humana sostenible en la luna para 2028 como resultado de la misión Artemis.
La agencia espacial espera que esta colonia descubra nuevos descubrimientos científicos, demuestre nuevos avances tecnológicos y siente las bases para que las empresas privadas construyan una economía lunar.
