La NASA dijo que necesita al menos otra semana para determinar cuánto tiempo sus astronautas varados estarán en el espacio debido a la nave espacial defectuosa de Boeing.
En una actualización crucial, los funcionarios de la agencia espacial repitieron la línea de la semana pasada de que una de las opciones más probables es unirlos a una misión diferente que los traería a casa en febrero de 2025.
Se suponía que los astronautas de la NASA Sunita Williams y Barry Wilmore solo estarían allí durante ocho días cuando despegaron en el Starliner de Boeing en junio, pero un problema con el sistema de propulsión de la nave significa que no es seguro desacoplarlos y traerlos de regreso a casa.
NASA Los funcionarios dijeron que una de sus mayores preocupaciones es que Starliner se queme en la atmósfera de la Tierra cuando intente reingresar, lo que incineraría a cualquiera que esté a bordo.
El destino de los astronautas varados Sunita Williams (izquierda) y Barry Wilmore (derecha) sigue sin estar claro mientras la NASA y Boeing trabajan en un plan para llevarlos a casa.
«Es por eso que estamos observando tan de cerca los propulsores e incluso pensando en cómo funcionan los propulsores más grandes», dijeron durante una conferencia de prensa el miércoles.
El plan para febrero de 2025 implica unir a los astronautas a una misión que involucra la nave Space X Dragon de Elon Musk.
Está previsto que se lance en septiembre y los devuelva a la Tierra con esa misión en febrero siguiente.
Si siguen el camino de SpaceX, habrá riesgos adicionales para la salud de los astronautas.
Cada día adicional que los astronautas pasan en el espacio los expone a más radiación, lo que podría provocar que desarrollen cáncer más adelante en la vida.
La Estación Espacial Internacional tiene un blindaje que reduce la cantidad de radiación espacial a la que están expuestos los astronautas, pero aún así soportan unas 365 veces más radiación que nosotros aquí en la Tierra.
Además, los trajes espaciales con los que viajaron Williams y Wilmore en su camino a la ISS no serían adecuados para la Crew Dragon, lo que significa que los astronautas tendrían que hacer el viaje de regreso a casa sin traje, dijeron los funcionarios.
Sin la protección que brindan los trajes espaciales, Williams y Wilmore podrían enfrentar peligros adicionales durante el vuelo de regreso.
Pero también existen riesgos asociados con el regreso en el Starliner de Boeing, que enfrentó numerosos problemas técnicos antes, durante y después de su lanzamiento hacia la ISS en junio.
La NASA dice que existe la posibilidad de que la defectuosa Starliner de Boeing aún pueda devolver a Williams y Wilmore a la Tierra, a pesar de numerosos problemas técnicos con la nave espacial.
Williams y Wilmore esperaban regresar a la Tierra en aproximadamente una semana, pero fallas en los propulsores y fugas de helio en la Starliner llevaron a la NASA y a Boeing a mantener a los dos astronautas en órbita por más tiempo por temor a que un viaje de regreso en la nave espacial pudiera terminar en desastre.
A pesar de estos problemas, Boeing tiene la esperanza de que su nave espacial pueda regresar a la Tierra con Wilmore y Williams a bordo.
«Seguimos creyendo en la capacidad de Starliner y en su lógica de vuelo. Si la NASA decide cambiar la misión, tomaremos las medidas necesarias para configurar Starliner para un regreso sin tripulación», dijo previamente un portavoz de Boeing a DailyMail.com en un comunicado enviado por correo electrónico.
La NASA también sigue confiando en las capacidades de Starliner.
Los funcionarios dijeron que el hecho de que los astronautas puedan pasar semanas a bordo de la Estación Espacial Internacional significa que tienen tiempo para tratar de resolver los problemas técnicos con la nave espacial.
«Hemos tenido conversaciones muy honestas entre nosotros y no me sorprende que el equipo de Boeing respalde al 100% su vehículo», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA.
«Pero también puedo decirles que quieren trabajar con nosotros en una alianza. Lo que el equipo de la NASA considere importante, y cuando lleguemos a una decisión, trabajaremos juntos en ella», añadió.
Pero un experto dijo a la BBC que algunos de los responsables de la toma de decisiones de la NASA probablemente siguen sin estar convencidos.
Los funcionarios declararon anteriormente que tomarían una decisión sobre el plan de regreso a mediados de agosto, pero ahora han pospuesto la fecha límite de decisión hasta la última semana del mes.
Pero no hay un límite preciso.
El astronauta jefe de la NASA, Joe Acaba, dijo que los astronautas como Williams y Wilmore «se embarcan en misiones plenamente conscientes de los diversos escenarios y resultados que pueden convertirse en nuestras realidades».
«Esta misión fue un vuelo de prueba… sabían que esta misión podría no ser perfecta», dijo.
En estos momentos, parece que Williams y Wilmore «están bien».
«En mi oficina ahora mismo puedo verlos trabajando en la ISS», dijo Abaca, añadiendo que se han integrado completamente en la tripulación de la estación.
«Pero somos humanos», afirmó. «Y esto es duro para los miembros de la tripulación y sus familias, y lo tenemos en cuenta».
