Los científicos han revelado que la NASA podría confirmar la vida extraterrestre en 2030 cuando lance su nave de 178 millones de dólares a la luna de Júpiter.
La Agencia Espacial Estadounidense lanzará su Europa Clipper en octubre para su viaje de cinco años y medio a Europa, donde pasará cuatro años investigando la luna helada.
Ahora, un nuevo estudio ha analizado los instrumentos a bordo de la nave y ha descubierto que son capaces de captar una sola célula viva en un pequeño grano de hielo expulsado de los océanos de la Luna.
Un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Washington determinó las herramientas puede detectar microbios en uno entre cientos de miles de granos de hielo e identificar sustancias químicas que son componentes clave de la vida en la Tierra.
La Agencia Espacial Estadounidense lanzará su Europa Clipper en octubre para su viaje de cinco años y medio a Europa, donde pasará cuatro años investigando la luna helada.
El autor principal, Fabian Klenner, afirmó: «Por primera vez hemos demostrado que incluso una pequeña fracción de material celular puede identificarse mediante un espectrómetro de masas a bordo de una nave espacial.
«Nuestros resultados nos dan más confianza en que, utilizando los instrumentos futuros, seremos capaces de detectar formas de vida similares a las de la Tierra, que creemos cada vez más que podrían estar presentes en lunas con océanos».
La NASA eligió estudiar Europa porque es abundante en agua y nutrientes específicos, todo lo cual podría significar que la luna alberga vida.
Los científicos han determinado previamente que para que un planeta tenga vida necesita tener tres ingredientes principales: temperaturas que permitan que exista agua líquida; la presencia de moléculas a base de carbono; y un aporte de energía, como la luz solar.
Y Europa parece tenerlos todos.
Un total de cinco naves espaciales han visitado el distante cuerpo planetario, pero Clipper contará con los instrumentos más potentes de cualquier misión anterior y fue desarrollado con el objetivo de buscar vida.
Ahora, un nuevo estudio ha analizado los instrumentos a bordo de la nave y ha descubierto que son capaces de recoger una sola célula viva en un pequeño grano de hielo expulsado de los océanos de la luna.
El nuevo estudio se centró en una bacteria común llamada Sphingopyxis alaskensis, que se encuentra en aguas frente a la costa de Alaska.
Los investigadores eligieron este espécimen debido a que es más resistente que la mayoría de los organismos modelados y a su capacidad para sobrevivir en ambientes fríos con escasos nutrientes, características similares a las que enfrentaría la vida en Europa.
«Son extremadamente pequeños, por lo que en teoría son capaces de encajar en los granos de hielo emitidos por un mundo oceánico como Encelado o Europa», afirmó Klenner.
La simulación incluyó un escenario del analizador de polvo superficial (SUDA) de Clipper, que recogerá los granos de hielo e identificará su química.
‘SUDA es el único capaz de detectar sales en los granos de polvo/hielo. La velocidad y dirección de los granos indicarán a SUDA su origen en la superficie de Europa», compartió la NASA en un comunicado.
El instrumento también podrá detectar iones con cargas negativas, lo que le permitirá detectar ácidos grasos y lípidos.
«Para mí, es incluso más interesante buscar lípidos o ácidos grasos que buscar componentes básicos del ADN, y la razón es que los ácidos grasos parecen ser más estables», afirmó Klenner.
El autor principal Frank Postberg, profesor de ciencias planetarias en la Freie Universität Berlin, afirmó: «Con la instrumentación adecuada, como el analizador de polvo superficial de la sonda espacial Europa Clipper de la NASA, podría ser más fácil de lo que pensábamos encontrar vida o rastros de eso, en lunas heladas.
«Por supuesto, siempre que haya vida allí y quiera estar encerrada en granos de hielo procedentes de un entorno como, por ejemplo, un depósito de agua subterráneo».
Europa tiene un diámetro de 3.000 kilómetros, aproximadamente el 90 por ciento del diámetro de la luna de la Tierra.
El cuerpo principal de Clipper es un módulo de propulsión gigante de 10 pies de altura, diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
La nave espacial se lanzará en un cohete Falcon Heavy propiedad de la compañía de Musk desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
