Se suponía que sería simplemente una pausa, un respiro para que un regulador sobrecargado y un público preocupado se pusieran al día con una industria que crece más allá de las expectativas.
Pero para quienes estudian la industria de la electricidad renovable, así como para quienes participan en ella, la moratoria de seis meses sobre la aprobación de proyectos que está prevista para febrero podría convertirse en un tropiezo crucial que le cueste a Alberta su liderazgo, tal vez para siempre.
«Es poco probable pensar que este tipo de pausa y decisión no tendrá ningún impacto en la inversión», dijo Sara Hastings-Simon de la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Calgary. «Es difícil saber cuán grande es (el impacto), pero estamos en un mercado competitivo para atraer capital».
Tan recientemente como el verano pasado, el sol brillaba intensamente y las brisas eran favorables para las energías renovables de Alberta. El Business Renewable Centre, un grupo que vincula a compradores y productores de energía renovable, dijo que Alberta estaba en camino de ver una construcción por valor de 3.700 millones de dólares para finales de este año, creando más de 4.500 puestos de trabajo.
Luego, en agosto, el gobierno conservador unido de Alberta anunció una moratoria sobre las aprobaciones de todos los proyectos eólicos, solares y geotérmicos de más de un megavatio. El anuncio se hizo de repente, sin consulta.
Los funcionarios del gobierno dijeron inicialmente que la pausa se hizo a solicitud de los municipios rurales y la Comisión de Servicios Públicos de Alberta. Cuando resultó que no se habían hecho tales solicitudes, la medida se justificó por preocupaciones sobre la recuperación, la destrucción de tierras de cultivo y el despojo de lo que el gobierno llamó “paisajes visuales prístinos”.
Desde entonces, la primera ministra Danielle Smith ha expresado dudas públicas sobre las energías renovables, calificándolas de “fantasía” y sugiriendo que no son confiables y costosas. Reflexionó sobre la creación de una corporación de la Corona específicamente para financiar la generación de energía a base de gas natural.
«Han sido bastante claros en sus mensajes públicos», dijo Tim Weis, profesor de la facultad de ingeniería de la Universidad de Alberta. «Parece haber muchos ataques directos a las energías renovables».
Ha erosionado la confianza, dijo Claude Mindorff de PACE Canadá, una compañía detrás de varios proyectos solares en Alberta, incluida una instalación estancada de 14 megavatios en las afueras de la aldea de Caroline.
«Siento que hay agendas subyacentes por parte del gobierno», dijo.
Weis dijo que la fecha de finalización de la pausa, el 24 de febrero, no necesariamente indica un regreso a la normalidad.
La Comisión de Servicios Públicos de Alberta tiene otro mes después para completar una investigación sobre la industria. Luego el gobierno tiene que asimilar e implementar las recomendaciones.
«Si ha anunciado que necesitamos otros dos o tres años para determinar las reglas, eso aumentará la incertidumbre», dijo Weis.
Mientras tanto, otras jurisdicciones están tomando medidas. Nueva Escocia, Ontario, Quebec y Columbia Británica están abriendo sus puertas a más energía renovable, sin mencionar el enorme apetito estadounidense por capital de inversión.
La economía favorable de la energía renovable en Alberta también podría verse erosionada por el aumento de los costos, ya sea por nuevos requisitos regulatorios que obligan a las empresas a anticipar los costos de limpieza o por la competencia por la mano de obra y los materiales a medida que se agota la acumulación de proyectos.
«Eso puede sacar (los acuerdos de compra de energía) fuera de un rango económico», dijo Jorden Dye del Business Renewables Centre.
Hastings-Simon dijo que instalar suficiente energía solar para que Alberta tenga una red neta cero consumiría alrededor del 0,1 por ciento de su tierra cultivable.
«Ciertamente debemos considerar los impactos del uso de la tierra local», dijo. «Pero en cuanto a la preocupación por la competencia por la tierra, la escala de tierra disponible sugiere que no es una preocupación seria».
La Comisión de Servicios Públicos de Alberta solicitó un informe sobre los efectos agrícolas. Descubrió que la agricultura puede continuar alrededor de sitios de energía renovable, desde el pastoreo de animales hasta el cultivo de cultivos.
La comisión también pidió un informe sobre cómo los molinos de viento gigantes podrían afectar los paisajes tan queridos de la provincia.
Ese informe analizó 20 estudios diferentes sobre cómo los parques eólicos afectaban los valores inmobiliarios. Ocho estudios no mostraron ningún efecto, seis mostraron un efecto negativo y el resto mostró resultados mixtos.
La sola idea de reglas de “paisajes visuales” pone nerviosos a los inversores, dijo Dye.
«Es demasiado nebuloso para ser un concepto regulatorio».
En cuanto a los costos de desmantelamiento y remediación, los desarrolladores dicen que eso ya influye en sus presupuestos. Mindorff dijo que no era necesaria una pausa para endurecer las reglas sobre algo que las empresas ya estaban haciendo.
Dijo que poner obstáculos a una industria que no ha causado ningún problema es “un descaro increíble”.
«Sin abordar el desmantelamiento de los sitios de petróleo y gas, ¿cómo se puede decir con seriedad que la industria de las energías renovables debería ocuparse del desmantelamiento?»
Otro informe para la comisión de servicios públicos concluyó que las instalaciones solares y eólicas tienen un valor de rescate significativo, aunque variable. La energía renovable tampoco crea las preocupaciones de contaminación química de los sitios de petróleo y gas.
Tarde o temprano se romperá la pausa y se establecerán nuevas reglas. La abundancia de sol y viento de Alberta, así como su mercado eléctrico de acceso abierto, son poderosos motivadores para que las empresas construyan aquí.
Josh Aldrich, portavoz del Ministerio de Asequibilidad y Servicios Públicos de Alberta, dijo que la prueba está en el número de empresas que quieren construir en la provincia. El número de proyectos en la cola de aprobaciones de la Comisión de Servicios Públicos de Alberta ha aumentado casi un 50 por ciento.
«Este es un fuerte indicio de que la confianza de los inversores sigue siendo alta en la industria de energía renovable de Alberta», dijo en un correo electrónico.
“Los proyectos de electricidad renovable seguirán desempeñando un papel importante en la combinación eléctrica de Alberta. Los inversores, los municipios y la industria han estado buscando un enfoque más mesurado para el desarrollo de las energías renovables y la investigación garantizará que sigamos viendo una fuerte inversión”.
Sin embargo, los inversores de todo el mundo se han dado cuenta de lo que hizo Alberta, afirmó Hastings-Simon.
«Se trata menos de las reglas en sí y más del proceso», dijo.
“Es difícil ver cómo algo como esto no entraría en los cálculos que hacen los inversores cuando eligen dónde poner su dinero.
“Estamos realizando un experimento real. Veremos los resultados cuando lleguemos allí”.
