Inundaciones récord han impulsado una especie de pez invasor agresivo a través de una cuenca de un río en el sureste de Queensland, comprometiendo los esfuerzos para salvar peces y tortugas ancestrales y en peligro de extinción.
La cuenca del río Moonaboola (Mary) alberga varias especies amenazadas, incluida la tortuga del río Mary, la tortuga mordedora de garganta blanca (conocida por respirar por el fondo), el bacalao del río Mary y el pez pulmonado australiano, que ha sobrevivido durante 150 millones de años. y se considera un fósil viviente.
El Grupo Regional Burnett Mary (BMRG), un grupo conservacionista, dirigió un estudio de ocho semanas del río y sus afluentes que incluyó una expedición en canoa de 200 kilómetros y muestreos en 61 sitios utilizando ADN ambiental y redes. Según los hallazgos, las inundaciones récord de 2022 permitieron la proliferación de un pez exótico llamado tilapia de Mozambique.
El profesor Mark Kennard, subdirector del Instituto Australiano Rivers de la Universidad Griffith, estaba preocupado por la propagación «masiva» de la tilapia. «Es bastante alarmante lo abundantes que son», dijo. «A veces verás miles de peces nadando».
La invasión de la tilapia fue una presión adicional no deseada para los peces y tortugas en peligro de extinción, dijo, ya que compiten por su alimento y se aprovechan de sus huevos y crías.
Kennard dijo que el río Mary era un “punto crítico de especies acuáticas amenazadas” y uno de los últimos grandes ríos que quedaban en la costa este sin una gran presa.
La ribera del río ya estaba degradada debido a la ocupación humana y la agricultura, afirmó. Luego, inundaciones extremas arrasaron el lecho del río, eliminando el hábitat crucial para el desove de los peces pulmonados y destruyendo los grandes troncos huecos y sumergidos donde el bacalao pone sus huevos.
Desafortunadamente, el estudio reveló que la cantidad de especies de peces y tortugas en peligro de extinción no había mejorado a pesar de los esfuerzos de conservación realizados durante las últimas tres décadas, dijo Kennard.
El Dr. Anthony Chariton, que investiga la ecología acuática en la Universidad Macquarie pero que no participó en el estudio del río Mary, dijo que si bien las inundaciones eran una parte natural de los ambientes acuáticos australianos, el cambio climático estaba afectando la dinámica. «Así que a veces las inundaciones son más frecuentes y mayores, y luego se producen períodos prolongados de sequía».
Dijo que las inundaciones extremas podrían introducir una gran cantidad de material (contaminación, basura, sedimentos y nutrientes del suelo) en las vías fluviales, con efectos potencialmente a largo plazo para los ecosistemas fluviales.
Tom Espinoza, director ejecutivo de BMRG, dijo que había alrededor de ocho peces invasores en el río que no deberían estar allí, pero que las inundaciones habían permitido a la tilapia llegar a áreas que antes eran inaccesibles.
«La tilapia tiene una característica distintiva en su ecología: persigue el flujo», dijo. “Así que son muy buenos colonizadores. Cada vez que el río fluye, lo perseguirán río arriba”.
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El estudio, apoyado por fondos de recuperación de desastres del Commonwealth y de Queensland, reunió a propietarios tradicionales locales, grupos de gestión ambiental y de recursos y científicos de la Universidad Griffith y del Programa Nacional de Ciencias Ambientales. Centro de Paisajes Resilientes.
Espinoza dijo que la comunidad estaba “realmente comprometida e informada sobre el medio ambiente” y deseosa de proteger el río y sus especies.
El estudio ha proporcionado un balance de dónde vivían las especies amenazadas, lo que podría ayudar a dirigir los esfuerzos de restauración del hábitat, incluida la plantación de plantas acuáticas y la adición de troncos ahuecados y otras estructuras que brinden protección a las crías de tortuga.
Kennard dijo que este era el comienzo de una estrategia de resiliencia a largo plazo para el río. «Estamos en esto para el largo plazo», dijo. «Me preocupa que estas especies raras y endémicas sigan disminuyendo progresivamente durante los próximos 50 años, a menos que podamos hacer algo al respecto ahora».
