Desde los violentos nacimientos de estrellas recién nacidas hasta los misterios ocultos del núcleo galáctico, estas nuevas imágenes muestran la Vía Láctea como nunca antes la habías visto.
Después de 13 años de observaciones, los científicos han revelado el mapa más detallado jamás creado de nuestra galaxia.
Utilizando luz infrarroja, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) observaron a través del polvo y el gas que normalmente oculta el centro de la galaxia.
Su vasto estudio muestra 1.500 millones de lunas, estrellas y planetas y cubre un área de cielo equivalente a 8.600 lunas llenas.
El investigador principal Dante Minniti, de la Universidad Andrés Bello de Chile, dice: «Hemos hecho tantos descubrimientos que hemos cambiado la visión de nuestra galaxia para siempre».
Los investigadores han creado el mapa más detallado de la Vía Láctea jamás creado, capturando impresionantes imágenes de los 1.500 millones de estrellas, planetas y lunas captadas por el estudio.
Este último mapa cubre un área equivalente a 8.600 lunas llenas. Este diagrama muestra el área cubierta por la última encuesta cubierta por el mapa. Las regiones rojas muestran áreas cubiertas por el proyecto de observación más grande anterior.
Durante 420 noches de observación, el telescopio VISTA de ESO escaneó las mismas regiones del cielo para construir un mapa enormemente detallado de los objetos más débiles.
Los esfuerzos de los investigadores han dado como resultado el mapa más grande de nuestra galaxia jamás creado.
Este nuevo mapa, conocido como VISTA Variables en la Vía Láctea ampliada (VVVX), está compuesto por más de 200.000 imágenes individuales tomadas entre 2010 y 2023.
Con 1.500 millones de objetos registrados, el VVVX contiene aproximadamente 10 veces más objetos que el mapa más grande anterior publicado en 2012.
El conjunto de datos resultante es tan vasto que contiene 500 terabytes de datos, aproximadamente el equivalente a 124.000 películas de alta definición.
Las imágenes publicadas por los investigadores revelan nebulosas brillantes y vastos cúmulos de estrellas.
Utilizando un telescopio infrarrojo, los investigadores pudieron observar características como la formación de nuevas estrellas. Esta imagen muestra un vivero estelar llamado NGC 6357 donde se forman estrellas jóvenes y calientes a partir de gas.
Dado que la luz infrarroja atraviesa gas y polvo, estas imágenes revelan más detalles de los procesos galácticos. Esta imagen muestra un par de estrellas recién formadas a 22.000 y 9.000 años luz de nosotros.
En una imagen, el VVVX captura un par de impresionantes nebulosas, llamadas NGC 3603 y NGC 3576, que se encuentran a 22.000 y 9.000 años luz de la Tierra respectivamente.
Dentro de estas distantes nubes de gas, los investigadores pueden ver las intensas fuerzas que dan origen a nuevas estrellas.
En el otro extremo del espectro cósmico, otra imagen muestra a Messier 22, un cúmulo de estrellas extremadamente antiguas situado a 10.000 años luz de la Tierra.
Estos grupos distantes de estrellas se encuentran entre algunos de los objetos más antiguos de la galaxia.
El Dr. Minniti dijo a MailOnline que la encuesta también reveló una serie de objetos desconocidos conocidos por los investigadores como WIT, que significa «¿Qué es esto?»
Si bien estas imágenes son hermosas, la profundidad y el detalle de este nuevo mapa también brindan a los investigadores una ventana al funcionamiento interno de la Vía Láctea.
El mapa también revela algunos de los objetos más antiguos de la Galaxia, como el cúmulo globular Messier 22 (en la foto), que se encuentra a 10.000 años luz de la Tierra.
Estas imágenes no sólo son bonitas, sino que también proporcionan a los astrónomos la base para futuras investigaciones sobre las regiones más difíciles de observar de la Vía Láctea. En la foto: La Nebulosa Pájaro de Fuego NGC 6188
El Dr. Minniti afirma: «Ahora tenemos una imagen mucho más clara de las regiones internas y lejanas del disco de la Vía Láctea, lo que nos ayuda a comprender cómo se formó nuestra galaxia y cómo evolucionó con el tiempo».
El conjunto de datos es tan grande que los investigadores aún no han terminado de inspeccionar todos los nuevos descubrimientos.
Sin embargo, el equipo espera que sus observaciones sirvan de base para el trabajo de los futuros astrónomos.
El coautor principal, el Dr. Philip Lucas, astrónomo de la Universidad de Hertfordshire, dijo a MailOnline: «El mapa se convertirá en el estándar internacional para estudiar el sur de la Vía Láctea en las próximas décadas».
La mayor ventaja del nuevo mapa es que permite a los astrónomos observar regiones de la galaxia normalmente ocultas por la mayoría de los telescopios.
La luz infrarroja permite a los investigadores observar el núcleo de la galaxia, que normalmente está oscurecido por el gas y el polvo. En la foto: La Nebulosa Omega, a 5.5000 años luz de la Tierra.
Esta foto compara una imagen de la Nebulosa Carina del nuevo mapa (arriba) con una imagen tomada por el Telescopio Espacial James Webb.
La luz del espectro visible está bloqueada por las nubes de gas y polvo que pueblan la Vía Láctea, pero la luz infrarroja atraviesa estas obstrucciones.
Al rastrear estos objetos en el núcleo durante tanto tiempo, los investigadores pudieron trazar cómo se movían y construir un mapa 3D de las regiones más internas de la galaxia.
El Dr. Lucas dice que esto permite a los investigadores observar objetos como un nuevo tipo de estrella gigante anciana apodada «vieja fumadora» de maneras que antes no habían sido posibles.
Estas antiguas estrellas pueden permanecer en silencio durante décadas antes de producir inesperadamente nubes de humo.
El Dr. Lucas dice: «Su extraño comportamiento es un misterio astrofísico pasado de moda».
Sin embargo, las imágenes infrarrojas del mapa VVVX pueden proporcionar nuevos datos sobre estos objetos esquivos.
Las imágenes infrarrojas también permitieron a los investigadores detectar objetos extremadamente fríos, como planetas que flotan libremente y que no orbitan alrededor de ninguna estrella, o estrellas quemadas llamadas enanas marrones.
Los investigadores ahora se están preparando para actualizar el telescopio VISTA con nuevos instrumentos para poder recopilar más datos espectrales sobre los 1.500 millones de objetos estudiados.
