Mientras el incendio forestal de Los Ángeles va camino de convertirse en el incendio más devastador jamás registrado en el sur de California, un nuevo estudio oportuno identifica la causa.
Científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han descubierto un patrón global de lo que llaman «latigazo hidroclimático»: cambios rápidos entre un clima intensamente húmedo y peligrosamente seco.
Después de años de grave sequía, docenas de ‘ríos atmosféricos’ (bandas largas y estrechas de vapor de agua en la atmósfera) inundaron California con lluvias récord en el invierno de 2022-23, dicen los científicos.
Esto enterró pueblos de montaña bajo la nieve, inundó valles con lluvia y nieve derretida y provocó cientos de deslizamientos de tierra.
Después de un segundo invierno húmedo en el sur de California en 2023-24, el año pasado trajo un verano récord y ahora un comienzo récord de sequía en la temporada de lluvias de 2025, junto con una vegetación «seca» que desde entonces se ha quemado en una serie de incendios forestales dañinos.
«Los Ángeles está ardiendo y la aceleración del hidroclima es la conexión climática clave», afirman los expertos.
El estudio del equipo de UCLA se publica en medio de los devastadores incendios forestales de Los Ángeles, que se dice que son causados por una vegetación excesiva, condiciones secas y vientos inusuales.
En la mañana del 7 de enero, sequías severas y vientos de hasta 100 millas por hora provocaron incendios forestales en el próspero suburbio de Palisades en Los Ángeles. Desde entonces, los infiernos han matado al menos a cinco personas, destruido miles de hogares y obligado a evacuar a más de 130.000 residentes.
El «latigazo hidroclimático» se define como cambios rápidos entre un clima intensamente húmedo y peligrosamente seco. Este mapa muestra los eventos de latigazo cervical de 2016 a 2023. El sombreado determina el inicio, la duración y la magnitud de las condiciones de sequía.
Los investigadores citan fenómenos meteorológicos recientes en California, incluida una serie de incendios forestales dañinos a principios de año. En la foto, el incendio de Palisades en Pacific Palisades, California, el 8 de enero de 2025.
Desde tormentas hasta inundaciones, sequías e incendios forestales, el clima intenso está aumentando en todo el mundo.
Ahora, este estudio advierte que estos eventos extremos están conectados, y uno lleva al otro de manera espasmódica.
Según los expertos, el cambio climático es el desencadenante de un latigazo climático, que predicen nuevos aumentos importantes a medida que continúa el calentamiento global.
Los investigadores citan múltiples eventos de latigazo cervical entre 2016 y 2023, incluidas las inundaciones del sur de Asia de 2022 y los incendios forestales fatales en Australia hace cinco años.
También señalan los recientes fenómenos meteorológicos turbulentos en California, incluidos los incendios forestales que ahora azotan Los Ángeles y que han dejado arrasadas las casas de las estrellas de Hollywood.
«El aumento del latigazo hidroclimático puede convertirse en uno de los cambios globales más universales en una Tierra que se calienta», afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Daniel Swain, científico climático de la UCLA.
«La evidencia muestra que el latigazo hidroclimático ya ha aumentado debido al calentamiento global, y un mayor calentamiento provocará aumentos aún mayores».
El equipo señala que el cambio climático «antropógeno» (causado por el hombre) es la causa del latigazo cervical acelerado, incluidos factores como la cría de ganado y la quema de combustibles fósiles para obtener energía.
Lebron Jones (centro) se limpia los ojos mientras ve su casa quemada durante el incendio de Eaton en el área de Altadena del condado de Los Ángeles, California, el 8 de enero de 2025.
8 de enero: Por la noche, estallaron incendios en la zona norte de Easton. El incendio ha matado a cinco personas y destruido más de 1.000 viviendas.
Los investigadores citan múltiples eventos de latigazo cervical entre 2016 y 2023, incluidos los fatales incendios forestales en Australia hace cinco años. En la foto, incendio en las afueras de la ciudad de Bilpin el 19 de diciembre de 2019 en Sydney, Australia.
Debido a que el aire más cálido puede retener más agua, el cambio climático está provocando precipitaciones más intensas e inundaciones extremas, lo que provoca deslizamientos de tierra en laderas sobresaturadas.
Pero esta humedad adicional también está aumentando el crecimiento de pasto inflamable en los meses previos a la temporada de incendios forestales, que suele ser entre junio y octubre.
La sequedad y el calor extremos resecarán las plantas, haciéndolas más susceptibles a incendiarse.
Un rayo o una chispa provocada por el hombre (como una fogata o un cigarrillo encendido) son causas comunes de incendios forestales, pero es la sequedad de las plantas la que a menudo determina cuánto se propaga un incendio forestal.
Para el estudio, los científicos revisaron artículos científicos publicados anteriormente para identificar cambios rápidos entre un clima intensamente húmedo y peligrosamente seco.
El Dr. Swain y sus colegas consideraron cientos de artículos anteriores para la revisión, superponiendo su propio análisis.
Descubrieron que el latigazo hidroclimático ha aumentado a nivel mundial entre un 31 por ciento y un 66 por ciento desde mediados del siglo XX, incluso más de lo que los modelos climáticos sugieren que debería haber sucedido.
Se prevén nuevos aumentos en los eventos de latigazo cervical dependiendo de cuánto se caliente el planeta. Pero los investigadores predicen un aumento del 113 por ciento en las zonas terrestres con un calentamiento de 3°C (en relación con el período de referencia 1940-1980).
Diferentes modelos climáticos, incluido el modelo ERA5 de la UE, sugieren que los eventos de latigazo cervical aumentarán hasta finales de este siglo.
La gente se reúne cerca de un puente que resultó dañado debido a la inundación en el río Raghu Ganga en Myagdi, Nepal, 11 de julio de 2020.
Esta foto tomada el 8 de julio de 2020 muestra escombros en el lugar de un deslizamiento de tierra en el condado de Huangmei, ciudad de Huanggang, en la provincia central china de Hubei.
Se prevé que el latigazo hidroclimático aumente más en el norte de África, Medio Oriente, el sur de Asia, el norte de Eurasia, el Pacífico tropical y el Atlántico tropical, pero la mayoría de las demás regiones también sentirán el cambio.
Los mismos modelos climáticos proyectan que el latigazo se duplicará si las temperaturas globales aumentan 5,4°F (3°C) por encima de los niveles preindustriales.
El Acuerdo de París, un acuerdo internacional para controlar y limitar el cambio climático firmado en 2015, tiene como objetivo mantener los aumentos de la temperatura global por debajo de 2,7°F (1,5°C).
Un factor clave del latigazo cervical es la «esponja atmosférica en expansión»: la creciente capacidad de la atmósfera para evaporarse, absorber y liberar un siete por ciento más de agua por cada grado Celsius que el planeta se calienta, según el equipo.
«El problema es que la esponja crece exponencialmente, como el interés compuesto en un banco: la tasa de expansión aumenta con cada fracción de grado de calentamiento», afirmó el Dr. Swain.
En su artículo, publicado hoy en Reseñas de naturalezael equipo predice que «los aumentos históricos en la volatilidad del hidroclima continuarán con el calentamiento antropogénico en curso».
«Cuanto menos calentamiento haya, menor será el aumento del latigazo hidroclimático que veremos», añadió el Dr. Swain.
‘Así que cualquier cosa que reduzca la cantidad de calentamiento debido al cambio climático desacelerará o reducirá directamente el aumento del latigazo cervical.
«Sin embargo, todavía estamos en camino de experimentar entre 2 y 3 grados centígrados de calentamiento global en este siglo.
«Por lo tanto, es probable que en el futuro aumenten sustancialmente los latigazos cervicales, y realmente necesitamos tener esto en cuenta en las evaluaciones de riesgos y las actividades de adaptación».
