Los seres humanos tienen una preferencia evolutiva por dulzura. Los alimentos dulces, como la fruta y la miel, eran una importante fuente de energía para nuestros antepasados.
Sin embargo, en el mundo moderno, los alimentos endulzados están fácilmente disponibles, son muy baratos y se anuncian ampliamente. Ahora, estamos consumiendo demasiada azúcar en alimentos y bebidas, del tipo que se agrega en lugar del azúcar que se produce naturalmente. Consumir demasiada azúcar añadida es una mala noticia para la salud. Está relacionado con la obesidad, la diabetes tipo 2 y la caries dental.
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Debido a estos problemas de salud, los fabricantes también comenzaron a usar edulcorantes no nutritivos para endulzar los alimentos. Estos edulcorantes contienen pocas o ninguna kilojulios e incluyen tanto edulcorantes artificiales, como el aspartamo, como aquellos que provienen de fuentes naturales, como la stevia.
Nuestra investigación, publicada hoy, muestra la cantidad de azúcares añadidos y edulcorantes no nutritivos en alimentos envasados y bebidas ha crecido mucho en la última década. Esto es especialmente cierto en los países de ingresos medios, como China e India, así como en Asia Pacífico, incluida Australia.
Desde paletas hasta galletas y bebidas
Utilizando datos de ventas de mercado de todo el mundo, analizamos la cantidad de azúcar y edulcorantes no nutritivos vendidos en alimentos y bebidas envasados de 2007 a 2019.
Descubrimos que los volúmenes por persona de edulcorantes no nutritivos en las bebidas ahora son un 36 % más altos a nivel mundial. Los azúcares añadidos en los alimentos envasados son un 9% más altos.
Los edulcorantes no nutritivos se agregan más comúnmente a la confitería. Helados y las galletas dulces son las categorías de alimentos de más rápido crecimiento en términos de estos edulcorantes. El uso cada vez mayor de azúcares añadidos y otros edulcorantes durante la última década significa que, en general, nuestro suministro de alimentos envasados se está volviendo más dulce.
Nuestro análisis muestra que la cantidad de azúcar añadida utilizada para endulzar las bebidas ha aumentado a nivel mundial. Sin embargo, esto se explica en gran medida por un aumento del 50 % en los países de ingresos medios, como China e India. El uso ha disminuido en los países de altos ingresos, como Australia y los Estados Unidos.
Se recomienda que los hombres consuman menos de nueve cucharaditas de azúcar al día, mientras que las mujeres deben consumir menos de seis. Sin embargo, debido a que el azúcar se agrega a tantos alimentos y bebidas, más de la mitad de los australianos superan las recomendaciones y comen un promedio de 14 cucharaditas al día.
El cambio de usar azúcar agregada a edulcorantes para endulzar bebidas es más común en refrescos carbonatados y agua embotellada. La Organización Mundial de la Salud está desarrollando directrices sobre el uso de edulcorantes sin azúcar.
Paises ricos y pobres
Hay una diferencia en el uso de azúcares añadidos y edulcorantes entre los países más ricos y los más pobres. El mercado de alimentos y bebidas envasados en los países de ingresos altos se ha saturado. Para seguir creciendo, las grandes corporaciones de alimentos y bebidas se están expandiendo a países de medianos ingresos.
Nuestros hallazgos demuestran un doble estándar en el endulzamiento del suministro de alimentos, con fabricantes que ofrecen productos menos dulces y «más saludables» en los países más ricos.
Consecuencias inesperadas del control
Para reducir los daños a la salud de la ingesta elevada de azúcares añadidos, muchos gobiernos han actuado para frenar su uso y consumo. Azúcar gravámenes, campañas de educación, restricciones publicitarias y etiquetado se encuentran entre estas medidas.
Pero tales acciones pueden alentar a los fabricantes a sustituir parcial o completamente el azúcar con edulcorantes no nutritivos para evitar sanciones o satisfacer las preferencias cambiantes de la población.
En nuestro estudio, encontramos que las regiones con un mayor número de acciones políticas para reducir el consumo de azúcar tenían un aumento significativo en los edulcorantes no nutritivos que se venden en las bebidas.
Por qué es esto un problema
Si bien los daños de consumir demasiada azúcar agregada son bien conocidos, depender de edulcorantes no nutritivos como solución también conlleva riesgos. A pesar de su falta de dieta energíarevisiones recientes, sugieren que el consumo de edulcorantes no nutritivos puede estar relacionado con la diabetes tipo 2 y la enfermedad cardíaca y puede alterar el microbioma intestinal.
Y como son dulces, ingerir edulcorantes no nutritivos influye en nuestro paladar y nos anima a querer más alimentos dulces. Esto es de particular preocupación para los niños, quienes todavía están desarrollando sus preferencias gustativas de por vida. Además, ciertos edulcorantes no nutritivos se consideran contaminantes ambientales y no se eliminan de manera efectiva de las aguas residuales.
Los edulcorantes no nutritivos solo se encuentran en los alimentos ultraprocesados. Estos alimentos están hechos industrialmente, contienen ingredientes que no encontrarías en un hogar. cocina, y están diseñados para ser «hiper-palatables». Comer más alimentos ultraprocesados está relacionado con más enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2, cáncer y muerte.
Los alimentos ultraprocesados también son perjudiciales para el medio ambiente porque utilizan recursos importantes como la energía, el agua, los materiales de embalaje y los residuos plásticos.
Los alimentos que contienen edulcorantes pueden recibir un «halo de salud» si no contienen azúcar, lo que engaña al público y potencialmente desplaza a los alimentos integrales y nutritivos en la dieta.
Centrarse en la nutrición
Al formular políticas para mejorar la nutrición de la salud pública, es importante tener en cuenta las consecuencias no deseadas. En lugar de centrarse en nutrientes específicos, vale la pena abogar por una política que considere los aspectos más amplios de los alimentos, incluida la importancia cultural, el nivel de procesamiento y los impactos ambientales. Tal política debe promover alimentos nutritivos, mínimamente alimentos procesados.
Necesitamos monitorear de cerca la creciente dulzura de los alimentos y bebidas y el uso creciente de azúcares añadidos y edulcorantes no nutritivos. Es probable que dé forma a nuestras futuras preferencias de sabor, elecciones de alimentos y salud humana y planetaria.
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