Redacción NM
Los astrónomos creen que han encontrado una ‘exoluna’, una luna que existe fuera de nuestro propio sistema solar, según los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA.
En un nuevo artículo, los expertos informan del descubrimiento de un cuerpo misterioso que es casi tres veces el tamaño de la Tierra, que creen que es una exoluna.
Tiene más de 20.500 millas de diámetro, en comparación con el diámetro de la Tierra de 7.900 millas.
Está orbitando un planeta del tamaño de Júpiter llamado Kepler 1708b en otro sistema solar, a 5500 años luz de la Tierra.
La existencia de una exoluna aún no se ha confirmado oficialmente, aunque el primer candidato potencial se identificó hace cuatro años.
Dado que las exolunas no se pueden fotografiar directamente, su presencia se infiere cuando pasan frente a una estrella, atenuando momentáneamente la luz de la estrella.
El descubrimiento de un segundo candidato a exoluna sugiere la posibilidad de que las exolunas sean tan comunes como los exoplanetas. Esta imagen muestra la impresión de un artista de la posible exoluna.
Se necesitarán observaciones de otros telescopios espaciales, como el Hubble, para verificar el descubrimiento, un proceso que podría llevar años.
Si se confirma, el nuevo avistamiento podría significar que las exolunas son tan comunes en el universo como los exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar).
El descubrimiento fue dirigido por el profesor David Kipping y su Cool Worlds Lab en la Universidad de Columbia y ha sido publicado en Naturaleza Astronomía.
«Los astrónomos han encontrado hasta ahora más de 10.000 candidatos a exoplanetas, pero las exolunas son mucho más desafiantes», dijo el profesor Kipping, quien ha pasado la última década buscando exolunas. Son terra incógnita.
Confirmar el misterioso cuerpo que orbita Kepler 1708b como una exoluna podría llevar mucho tiempo, considerando que el primer avistamiento de una exoluna hace cuatro años aún está pendiente de confirmación.
La verificación de este nuevo candidato podría ser igual de larga y polémica, según el equipo.
«El proceso de confirmación implicaría de manera similar una revisión por pares y más allá del consenso científico entre la comunidad astronómica», dijo el profesor Kipping a MailOnline.
«La confirmación requeriría futuras observaciones en este caso».
Esta es una impresión artística del Telescopio Espacial Kepler que fue dado de baja por la NASA en 2018 después de casi una década de servicio
El profesor Kipping y su equipo habían estado observando la muestra de los planetas gigantes gaseosos más fríos capturados por Kepler, que fue dado de baja en 2018.
Después de escanear 70 planetas en profundidad, encontraron solo un candidato, Kepler 1708b, con una señal similar a la luna.
«Es una señal obstinada», dijo el profesor Kipping. «Le tiramos el fregadero de la cocina a esta cosa, pero simplemente no desaparece».
Eric Agol, profesor de astronomía en la Universidad de Washington, dijo que duda que esta última señal resulte ser real, pero otros sonaron más optimistas.
«Podría ser simplemente una fluctuación en los datos, ya sea debido a la estrella o al ruido instrumental», dijo el profesor Agol.
Michael Hippke, un astrónomo independiente en Alemania, dijo que el nuevo descubrimiento «es lo mejor de la ciencia».
«Encontramos un objeto intrigante, hacemos una predicción y confirmamos el candidato a la exoluna o lo descartamos con futuras observaciones», dijo.
“Estoy muy emocionado de ver un segundo candidato a exoluna, aunque es lamentable que solo se hayan observado dos tránsitos. Más datos estarían muy bien.’
Kepler 1708b es un mundo a 5.500 años luz de la Tierra en la dirección de las constelaciones Cygna y Lyra.
Su exoluna potencial recién descubierta es aproximadamente un tercio más pequeña que la posible exoluna del tamaño de Neptuno que el profesor Kipping y sus colegas encontraron anteriormente orbitando un planeta similar del tamaño de Júpiter, Kepler 1625b, según informaron en un artículo de investigación de 2018.
Es probable que ambos candidatos estén hechos de gas que se ha acumulado bajo la atracción gravitacional causada por su enorme tamaño.
También pueden haber comenzado la vida como planetas, solo para ser arrastrados a la órbita de un planeta aún más grande como Kepler 1625b o Kepler 1708b.
Un exoplaneta es simplemente un planeta fuera de nuestro propio Sistema Solar. Esta es una representación artística de cómo se vería un exoplaneta, con su estrella en el fondo (imagen de archivo)
Ambas lunas potenciales están ubicadas lejos de su estrella anfitriona, donde hay menos gravedad para tirar de los planetas y arrancarles las lunas.
De hecho, los investigadores buscaron planetas gaseosos gigantes y fríos en órbitas anchas en su búsqueda de exolunas precisamente porque el análogo en nuestro propio sistema solar, Júpiter y Saturno, tienen más de cien lunas entre ellos.
Si hay otras lunas por ahí, probablemente serán más pequeñas y más difíciles de detectar.
«Las primeras detecciones en cualquier encuesta generalmente serán los bichos raros», dijo el profesor Kipping. «Los grandes que son simplemente más fáciles de detectar con nuestra sensibilidad limitada».
Las exolunas fascinan a los astrónomos por las mismas razones que los exoplanetas: tienen el potencial de revelar cómo y dónde pudo haber surgido la vida en el universo.
Los astrónomos quieren saber cómo se forman estas exolunas, si pueden albergar vida y qué papel juegan, si es que lo tienen, para hacer que sus planetas anfitriones sean habitables.
El profesor Kipping recordó cómo la existencia de exoplanetas fue recibida con el mismo escepticismo que las exolunas en la actualidad.
«Esos planetas son extraños en comparación con nuestro sistema de origen», dijo. «Pero han revolucionado nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios».
