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Los bomberos de la tierra forestal quedaron sorprendidos cuando las autoridades federales de inmigración la semana pasada asaltaron una respuesta activa de incendios forestales en el estado de Washington, arrestando a dos bomberos y al margen de tripulaciones durante horas.
Los veteranos de Wildfire dicen que la operación no tenía precedentes, una violación en el protocolo de larga data de que los agentes federales no interrumpen a los respondedores de emergencia para verificar el estado de la inmigración.
Peor aún, muchos veteranos de incendios forestales creen que el equipo de gestión que supervisa a los bomberos desempeñó un papel clave en entregar a los bomberos a las autoridades de inmigración.
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Stateline habló con casi una docena de bomberos, empleados de la agencia y contratistas familiarizados con el incidente, quienes compartieron su creencia de que los altos funcionarios asignados al incendio desplegaron a las tripulaciones a una ubicación remota bajo pretensiones falsas para que los agentes federales pudieran verificar su estado migratorio. La mayoría de ellos hablaban en privado por miedo a represalias.
La redada ha reverberado entre los bomberos, los líderes de la agencia y los contratistas. Los veteranos de incendios forestales dicen que los arrestos han avivado el miedo y la desconfianza entre los bomberos en el suelo. Les preocupa que las tripulaciones tengan miedo de desplegarse si pueden convertirse en un objetivo para las redadas de inmigración.
«Realmente no hay forma [the wildfire management team] No podría haber estado involucrado «, dijo Riva Duncan, una ex jefe de bomberos forestales que sirvió más de 30 años con el Servicio Forestal de los Estados Unidos.» Todos estamos hablando de eso. La gente se pregunta si se incendian con este equipo, si eso podría sucederles ”.
Desde que el incidente se hizo público, el mundo de los incendios forestales ha estado lleno de ira con ese equipo: el Equipo de Gestión de Incidentes Interagenciales de California 7. Respuesto por profesionales de bomberos federales, estatales y locales, el equipo fue asignado para supervisar la respuesta al incendio de Bear Gulch, que ha quemado 9,000 acres en el Parque Nacional Olímpico y sus alrededores en el estado de Washington.
Un bombero que estuvo presente en la redada dijo que está convencido de que los líderes del equipo 7 enviaron a sus tripulaciones a una trampa.
«Me sentí más que traicionado», dijo el bombero, quien solicitó el anonimato para proteger su carrera. «Lo que hicieron se equivocó. Habían estado hablando en sus sesiones informativas sobre la construcción de relaciones y confianza. Para ellos decir eso y luego hacer esto es alucinante. Me hirvió la sangre».
El comandante del incidente del equipo 7 Tom Clemo, en un correo electrónico, se negó a hacer comentarios, citando una investigación activa. Tom Stokesberry, el oficial de información pública del equipo, no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Según los planes de acción del incidente diario presentados por el equipo 7 y publicado en línea, las tripulaciones habían estado cavando líneas de retención, trabajando para proteger las estructuras y realizar trabajos de mapas. Las dos tripulaciones atacadas por agentes federales no habían sido asignados para trabajar juntos en los días previos a la redada.
Luego, el 27 de agosto, a ambos equipos, trabajadores de empresas privadas contratadas para ayudar a combatir el incendio, se les dijo que se desplegaran en un área de puesta en escena donde cortarían leña para la comunidad local. El bombero que estuvo presente en la redada le dijo a Stateline que un supervisor de división le dijo a los equipos que se encontraría con ellos en el sitio, pero que nunca se presentó.
Después de llegar al sitio, dijo el bombero, las tripulaciones encontraron montones de troncos, aparentemente de una operación de madera. No queriendo dañar la propiedad de una empresa registradora, esperaron a que un líder del equipo de gestión apareciera con más instrucciones.
Después de una hora, los vehículos policiales sin marcar se detuvieron en el sitio y los funcionarios federales comenzaron a interrogar a los bomberos. Duncan, el ex bombero del Servicio Forestal, dijo que los agentes de inmigración no habrían podido acceder al sitio sin la ayuda de los líderes del Equipo 7.
«Las áreas de incendios están oficialmente cerradas, muy seguras y hay obstáculos», dijo. «Alguien hubiera tenido que decirles a estos agentes cómo llegar allí».
En un comunicado de prensa, US Customs and Fronter Protection dijo que sus agentes ayudaron con una investigación dirigida por la Oficina Federal de Administración de Tierras. Si bien la liberación de la agencia no mencionó la naturaleza de la investigación, múltiples fuentes de incendios forestales dijeron que los federales afirmaron que habían descubierto fraude en las tarjetas de tiempo presentadas por las tripulaciones.
Table Rock Forestry Inc., una compañía con sede en Oregón cuya tripulación fue una de las dos en la escena, supuestamente fue sometida a la redada debido a una discrepancia de media hora en una hoja de tiempo, dijo Scott Polhamus, secretario de la organización de contratistas de incendios y afiliados. Table Rock Forestry es miembro del grupo de contratistas de incendios.
Múltiples veteranos de incendios forestales dijeron que las discrepancias en las tarjetas de tiempo no son infrecuentes en los incendios forestales, donde los equipos trabajan largos días y no siempre está claro si las pausas para el almuerzo o los recados en la ciudad cuentan para las horas de trabajo. Tales confusos generalmente se resuelven entre los líderes de la organización. Llamar a la aplicación de la ley en tal escenario es casi desconocido.
«Esta no es la primera vez que se llama a una tripulación a la alfombra para tal vez acolchar un poco su tiempo», dijo Duncan. «Tratas directamente con la empresa. Es absolutamente alucinante tratarlo como un problema criminal».
Después de unos cinco minutos discutiendo el tema de la tarjeta de tiempo, según el bombero que estuvo presente en la redada, los agentes federales pasaron las siguientes tres horas revisando el estado de inmigración de cada bombero.
El comunicado de prensa de Aduanas y Protección Fronteriza que anuncia los arrestos de inmigración no mencionó las hojas de tiempo ni ninguna evidencia de que la investigación haya generado fraude. Dirigió que las dos compañías cuyas tripulaciones fueron allanadas tuvieron sus contratos rescindidos por el gobierno.
Polhamus, con el grupo de contratistas de incendios, dijo que el reclamo es falso. Si bien las tripulaciones fueron desmovilizadas y enviadas a casa, los federales no han terminado los contratos de las compañías o la capacidad de aceptar despliegues futuras.
Un especialista en asuntos públicos de Aduanas y Protección Fronteriza no respondió de inmediato a las preguntas sobre la investigación, el presunto fraude o la coordinación de los agentes federales con el Equipo 7.
El Departamento de Recursos Naturales del Estado de Washington, la agencia principal de respuesta de incendios forestales del estado, dijo que los funcionarios federales no notificaron a sus homólogos estatales sobre la investigación.
«DNR no fue informado del incidente hasta mucho después del hecho», dijo Ryan Rodruck, Oficial de Información Pública de Información Pública de la Agencia.
Rodruck señaló que la respuesta al fuego estaba bajo la jurisdicción del Servicio Forestal de los Estados Unidos. Los oficiales de prensa del Servicio Forestal no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Múltiples fuentes de incendios forestales dijeron que las tripulaciones no habrían sido enviadas al área de puesta en escena, donde fueron emboscados sin el conocimiento de los principales líderes en el equipo de gestión del incendio.
Los dos equipos que fueron allanados tienen una mezcla diversa de bomberos, muchos de ellos hispanos. Una de las tripulaciones tiene muchos trabajadores extranjeros que están legalmente en el país con visas H-2B. Duncan, el ex bombero del Servicio Forestal, dijo que probablemente no era una coincidencia que dos tripulaciones con muchos miembros de piel marrón fueran atacados en la redada.
Dos de los bomberos fueron arrestados, dijeron funcionarios federales, por estar en el país ilegalmente.
Uno de los bomberos que fue arrestado está representado por Innovation Law Lab, un grupo legal con sede en Oregón que defiende a los refugiados e inmigrantes. Isa Peña, directora de estrategia del grupo, dijo que el Departamento de Seguridad Nacional no ha revelado el paradero de su cliente.
El bombero, que Peña declinó nombrar, ha estado en los Estados Unidos desde que tenía cuatro años y sirvió como bombero durante los últimos tres años. Los defensores de la inmigración están alarmados de que la redada fue potencialmente organizada por el Equipo 7 de Gestión de Incidentes Interagenciales de California, los líderes acusados de supervisar la respuesta de los incendios forestales.
«Ciertamente existe una preocupación si ese es el caso de que las personas sean entregadas a la inmigración mientras intentan mantener a nuestras comunidades seguras», dijo Peña. «Llevar a cabo la aplicación de la inmigración, mientras que los valientes miembros de nuestra comunidad están arriesgando sus vidas para protegernos es realmente desagradable».
Varios veteranos de incendios forestales también notaron que la redada tuvo lugar en el último día del equipo 7 a cargo de la respuesta al incendio, horas antes de que un equipo de Washington girara para tomar el mando. El equipo de California se dirigió a casa y dejó al nuevo equipo para enfrentar el escrutinio de los medios y los bomberos enojados en el campamento.
«Si tienes equipos de ICE sacando a tus contratistas, querrás cortar y correr tan pronto como puedas», dijo Polhamus.
En un foro para los profesionales de incendios forestales en la plataforma de redes sociales Reddit, muchos expresaron enojo con el Equipo 7. Los bomberos también estaban en desacuerdo con la afirmación, compartida por los funcionarios federales de inmigración, que la redada no interrumpió las operaciones de combate.
«Es un total de toros ***», dijo Duncan, el ex bombero del Servicio Forestal. «Quien hizo esa declaración no entiende el trabajo. Tomar dos tripulaciones de un incendio que solo está contenido en el 13%, que parece ridículo en ese momento en un incendio. Eso parece muy inusual».
Muchos veteranos de incendios forestales dijeron que realizar una redada en el sitio de un incendio forestal activo era imprudente e irresponsable.
«Tener gente en la línea que no espera estar allí es un problema», dijo Polhamus, con el grupo de contratistas de incendios. «Cuando necesita equipos y está tomando recursos para verificarlos para el estado de la inmigración, todos podemos pensar en mejores formas de abordar eso».
Duncan dijo que ha hablado con los bomberos aún asignados al fuego de Bear Gulch que están disgustados con la situación y que quieren irse.
«Los tres principales valores de incendio forestal son deber, respeto, integridad», dijo. «Lo más importante es cuidar a tu gente. Si no puedes confiar en las personas con las que estás trabajando cuando las cosas se ponen peludas, eso es una preocupación».
En Washington y Oregon, los líderes elegidos han denunciado las redadas y están presionando para obtener más información sobre el estado de los bomberos que fueron arrestados. Funcionarios federales de inmigración han dicho poco desde que el comunicado de prensa anuncia los arrestos.
Statel Se puede contactar al reportero Alex Brown a [email protected]
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