Por TJ Muscaro
La primera nave espacial de propulsión nuclear construida para viajes interplanetarios partirá en una misión a Marte en 2028.
El proyecto Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom) se dio a conocer en Washington el 24 de marzo. Los dirigentes de la NASA dijeron que es el primer paso hacia la energía nuclear en la Luna y para misiones exploratorias más lejanas en el espacio, donde los paneles solares y la propulsión química tradicional serían cada vez menos eficaces.
La nave fue presentada por Steve Sinacore, ejecutivo del programa Fission Surface Power de la NASA, quien dijo que proviene de la utilización de más de 60 años de investigación de la NASA sobre la propulsión nuclear de fisión y la reutilización de una unidad de energía y propulsión que ya está a punto de completarse.
Estará alimentado con uranio poco enriquecido y producirá más de 20 kilovatios de propulsión eléctrica avanzada principalmente mediante la transferencia de calor del uranio. También estará equipado con protección contra la radiación y comunicaciones directas a la Tierra de alta velocidad con imágenes y datos.
La primera misión del SR-1 Freedom será un viaje de un año a Marte para una misión llamada «Skyfall». Su trabajo será llevar a la superficie una carga útil de tres helicópteros no tripulados modelados a partir del “Ingenuity”, el primer helicóptero que voló en Marte. Luego, el avión tomará lecturas de la superficie del planeta y debajo de ella en anticipación de una misión tripulada, como buscar agua en forma de hielo atrapada debajo de la superficie y explorar un lugar de aterrizaje.
Los líderes de la NASA no anunciaron dónde se realizaría el lanzamiento ni revelaron qué tipo de cohete se utilizaría.
Sinacore calificó el proyecto como un “pionero” que acelerará el desarrollo y la frecuencia del tráfico interplanetario y la cantidad de carga que se puede mover.
«En general, una nave espacial propulsada por fisión que lleve ciencia a Marte no es sólo una demostración tecnológica», dijo. «Es el primer recorrido de carga en el Ferrocarril Transcontinental del sistema solar. Demuestra que Estados Unidos puede construir, lanzar y operar un sistema de propulsión nuclear».
Dijo que el desarrollo del vehículo ayudará a establecer las bases y los estándares para una fuerza laboral y una clase de exploración espacial completamente nueva al trabajar con el Departamento de Energía y socios de la industria.
«Estableceremos una herencia de vuelo y sentaremos un precedente regulatorio y de lanzamiento, y activaremos una base industrial para proporcionar componentes y expertos en la materia, lo que en última instancia permitirá misiones de seguimiento más rápidas», dijo.
Esas futuras misiones nucleares espaciales incluyen el despliegue de la primera planta de energía nuclear en la luna en 2030, que según Sinacore utilizaría los datos operativos de la nave espacial y se adaptaría de la tecnología del SR-1 Freedom para la superficie lunar.
Sinacore también aclaró que la misión interplanetaria individual del SR-1 Freedom no terminará después de que entregue su carga útil a Marte. De hecho, hasta el 24 de marzo, los planificadores de la misión aún no han decidido dónde terminaría finalmente la misión del SR-1 Freedom.
«Exploraremos lo que podemos hacer para continuar con la ciencia y, en última instancia, las operaciones de larga duración de una nave espacial de propulsión eléctrica nuclear, porque queremos superar los límites con este demostrador, encontrar todos los puntos en la caja operativa y explorarlos», dijo.
