Los investigadores pronto podrían inspirarse en la historia de ciencia ficción de Dune para transformar Marte en un mundo habitable y respirable para los humanos.
El planeta desértico ficticio de Arrakis, que sirve como escenario principal de Dune, fue una vez un páramo desértico similar al Planeta Rojo, pero luego se terraformó en un mundo húmedo y exuberante; sin embargo, esto aún no sucede en las dos películas estrenadas. .
Los científicos de la NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del Pentágono llevan mucho tiempo trabajando en planes para hacer de Marte un hogar adecuado para futuros colonizadores.
Estos planes implican liberar el agua atrapada en la superficie del planeta, calentar el aire para que los habitantes no mueran congelados e introducir una bacteria para crear oxígeno, similar a cómo el metabolismo de los gusanos de arena crea aire respirable en Dune.
Marte no tiene agua corriente en su superficie, pero su atmósfera contiene pequeñas cantidades de hielo de agua. Hacer que el planeta sea habitable requeriría que los humanos desbloquearan el agua congelada en la atmósfera y debajo de la superficie del planeta.
La radiación solar ha despojado al 90 por ciento de la atmósfera de Marte, eliminando al planeta gran parte de su agua y encerrando el resto en hielo y minerales. La ficticia Arrakis también fue en su día un paraíso, y en Dunahay un plan para restaurarlo.
En las dos entregas de la película, cuya segunda parte llegará a los cines el viernes, Arrakis es conocido por sus duras condiciones que destruyen equipos mecánicos y hornean a las personas hasta morir si deambulan por la arena sin protección.
El mundo está habitada por un grupo nativo de personas llamado los Fremen, que han vivido en la planeta durante miles de años y aprendió a adaptarse al duro entorno.
La ropa llamada destiltraje les ayuda a retener la humedad que se perdería rápidamente con el calor del desierto.
Los destiltrajes tienen múltiples capas de tela de filtración, así como un tapón nasal que atrapa la humedad, desvían el sudor del cuerpo y el vapor exhalado a una bolsa que el usuario puede sorber de un tubo.
También se capturan la orina y las heces, luego se extrae el agua y se filtra antes de recogerla en la bolsa para beber.
«Con un traje Fremen en buen estado de funcionamiento, no perderás más que un dedal de humedad al día», dijo la ecologista Fremen Liet Kynes en la primera película.
El destiltraje es muy similar al que usan los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, donde la humedad del aire, las aguas residuales del lavado e incluso la orina se filtran, destilan y esterilizan para producir agua potable.
En Dune: Part Two, aprendemos que los Fremen tienen un plan multigeneracional para remodelar el rostro de Arrakis.
Para ello, desde hace muchos años recogen agua en enormes pozos subterráneos.
Una simulación mostró cómo se comportó el clima en Arrakis en el año 10.191 (izquierda), cuando se desarrolla la película, y cómo se comportó 50 millones de años antes (derecha), antes de que el planeta fuera un desierto.
Un destiltraje Fremen incluye un tapón nasal que captura el vapor de agua exhalado por el usuario. Luego, esa humedad se filtra y se recoge en una bolsa, donde se puede sorber de un tubo.
Cada vez que un miembro de la tribu (o un enemigo) muere, el agua de su cuerpo se extrae y se vierte en vastos estanques, que son sagrados para los Fremen.
Profetizan que un día surgirá un líder que podrá utilizar esta agua para restaurar la alguna vez rica vida vegetal del planeta.
Incluso dentro del mundo de ciencia ficción de Dune, existe una lógica sobre cómo sucederá esto. Y refleja las estrategias que tienen los científicos para terraformar Marte.
Uno de los puntos en común más importantes entre Marte y Arrakis: vastos recursos hídricos atrapados bajo la superficie del planeta.
En enero, la nave espacial Mars Express reveló que hay una formación de agua congelada encerrada en el planeta rojo.
Esta formación tiene dos millas de espesor y, según una estimación, si se derritiera podría cubrir el planeta con casi nueve pies de agua.
El hielo de agua está debajo de la superficie en la Formación Medusae Fossae, una gran formación geológica de origen volcánico cerca del ecuador de Marte.
Mapa del espesor potencial del hielo de agua en la Formación Medusae Fossae (MFF). Los depósitos de hielo de agua tienen hasta 3,7 kilómetros de espesor.
Pero cubrir el planeta con agua no es suficiente.
A diferencia de la Tierra, Marte no tiene magnetosfera.
Este campo electromagnético rodea nuestro planeta y nos protege de la mayor parte de la radiación proveniente del sol.
Sin él, los rayos del sol evaporarían toda la humedad del planeta. Entonces, incluso si de alguna manera pudiéramos derretir esta agua ecuatorial, simplemente se evaporaría en el espacio.
Y eso es exactamente lo que le ocurrió al antiguo Marte, que, como Arrakis, alguna vez estuvo lleno de agua corriente.
Entonces, una estrategia para terraformar Marte implicaría la creación de una magnetosfera artificial.
El científico ahora retirado propuso cubrir el Planeta Rojo con un escudo magnético gigante para bloquearlo de las partículas solares de alta energía del Sol.
Esto es exactamente lo que imaginó el científico jefe retirado de la NASA, Jim Green, cuando propuso que un escudo magnético gigante podría permitir a la gente habitar el planeta.
‘Sí, es factible. Deje de pelar y la presión aumentará. Marte va a empezar a terraformarse», dijo Green al New York Times.
«La temperatura y presión más altas permiten iniciar el proceso de cultivo de plantas en el suelo».
El proceso de hacer un planeta inhabitable y adecuado para los humanos podría llevar generaciones, pero las simulaciones demostraron que bloquear la radiación solar comenzaría a restaurar la atmósfera marciana en tan solo unos años.
Esto desencadenaría toda una reacción en cadena: el ecuador del planeta comenzaría a calentarse y, finalmente, su capa de hielo polar colapsaría, liberando agua a la atmósfera y a la tierra en forma de lagos, ríos y océanos.
Algunos organismos podrían ser creados mediante bioingeniería para extraer ciertos gases de la atmósfera marciana, como dióxido de carbono y metano, y crear nitrógeno y oxígeno. Se muestra una serie de posibles pasos si Marte fuera terraformado.
Otra estrategia, que ha sido investigada por DARPA, pasa por utilizar la biología a nuestro favor.
Existen muchos organismos que utilizan la quimiosíntesis para sobrevivir. Esto significa que extraen sustancias químicas de su entorno para producir las moléculas necesarias para la vida.
Por ejemplo, las bacterias que viven cerca de los respiraderos volcánicos de las profundidades marinas convierten el venenoso sulfuro de hidrógeno y el metano en azúcares que utilizan como energía.
Si microbios como estos pudieran desplegarse en Marte, podrían consumir el dióxido de carbono y el metano de la delgada atmósfera marciana para producir agua, oxígeno y posiblemente incluso carbohidratos comestibles.
Este plan refleja parte del plan de los Fremen para terraformar Arrakis.
Además de ellos, el otro habitante principal del planeta es una especie de gusano de arena gigantesco al que llaman shai-hulud, que puede medir más de un kilómetro de largo.
Estos animales consumen plancton de arena, algo así como las ballenas terrestres. Al hacerlo, producen oxígeno (la arena contiene los elementos silicio y oxígeno) que hace que la atmósfera de Arrakis sea respirable.
Por supuesto, existen algunas diferencias clave entre Arrakis y Marte.
A pesar de que Arrakis tiene un entorno hostil, no es totalmente inhabitable.
En 2021 un equipo de investigadores simulado Las condiciones del planeta tal como se describen en la novela y descubrieron que la gente realmente podría vivir allí.
Duna, segunda parte termina sin que el plan de terraformación llegue a buen término, pero en las novelas posteriores, los Fremen terraforman lentamente el planeta, comenzando por plantar pequeños oasis y desarrollar tecnologías que pueden extraer la humedad del aire durante la noche.
Su plan finalmente produce un clima en Arrakis que permite a la gente caminar sin sus destiltrajes.
Entonces, si los humanos alguna vez queremos hacer que Marte sea habitable para las personas, probablemente será el resultado de muchas generaciones de trabajo, con científicos dedicando sus vidas a un sueño que la mayoría de ellos nunca vivirá para ver.
