Por Rob Sabo
Varias empresas energéticas han anunciado el cierre de algunas de sus refinerías en California en los últimos meses, citando el entorno regulatorio y las pérdidas operativas.
Múltiples expertos en la industria del petróleo y el gas del estado hablaron recientemente con The Epoch Times sobre los cierres y sus posibles impactos en los precios y la disponibilidad de combustible en el Estado Dorado.
Cierres de refinerías
Valero Energy Corporation anunció en abril de 2025 que cerraría sus operaciones de refinería en Benicia, en el área de la Bahía de San Francisco. La compañía también dijo que había evaluado los activos de las refinerías en Benicia y Wilmington, cerca del puerto de Long Beach, y concluyó que los valores en libros de ambos activos no eran recuperables.
Valero dijo que continuaría atendiendo las necesidades petroleras del Estado Dorado a través de los inventarios existentes y las importaciones de petróleo.
La refinería de Wilmington producía el 15 por ciento del suministro de asfalto para toda la región del sur de California y tenía una capacidad de 135.000 barriles por día. Mientras tanto, la refinería de Benicia en el estrecho de Carquinez de la Bahía de San Francisco producía hasta 170.000 barriles por día y empleaba a más de 400 personas.
Si bien originalmente estaba previsto que la refinería de Benicia dejara de producir en abril de 2026, en realidad dejó de producir a finales de enero. El cierre se produce inmediatamente después de que Phillips 66 finalizara las operaciones en sus refinerías de Los Ángeles en el cuarto trimestre de 2025.
Phillips 66 operaba refinerías en Wilmington y Carson que distribuían combustible por toda California, así como por Nevada y Arizona. Los sitios duales abarcaban 650 acres y empleaban a unas 600 personas.
Mientras tanto, Chevron anunció en agosto de 2024 que trasladaría su sede de San Ramón a Houston, Texas. La empresa operaba en el Estado Dorado desde 1879 y empleaba a más de 2.000 personas en San Ramón. Sus refinerías en Richmond y El Segundo abastecen a más de 1.800 establecimientos minoristas en el estado.
Factores clave
Michael Mische, profesor de la Escuela de Negocios Marshall de la Universidad del Sur de California, dijo a Siyamak Khorrami, presentador del programa “California Insider” de The Epoch Times, que Valero y Chevron habían incurrido en fuertes amortizaciones de activos antes de tomar esas decisiones.
Valero dijo en el anuncio de abril de 2025 que había cancelado activos combinados por 1.100 millones de dólares en Benicia y Wilmington en el primer trimestre del año.
Chevron reveló en una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores de enero que había registrado cargos después de impuestos de entre 3.500 y 4.000 millones de dólares en el cuarto trimestre de 2023, incluidas cancelaciones de activos y cargos por deterioro, principalmente en California.
«Por supuesto, abandonaron California. Su sede corporativa está ahora en Houston», dijo Mische, refiriéndose a Chevron.
En respuesta a la decisión de la compañía de cerrar la refinería de Benicia durante una conferencia telefónica sobre resultados en abril de 2025, el director ejecutivo de Valero, Lane Riggs, citó el entorno regulatorio de California como la razón principal.
«California ha estado aplicando políticas para alejarse de los combustibles fósiles durante los últimos 20 años», dijo. «La consecuencia es que el entorno regulatorio y de cumplimiento es el más estricto y difícil de América del Norte».
Phillips 66 también citó «cambios en políticas gubernamentales o leyes relacionadas con nuestras operaciones, incluidas regulaciones que buscan limitar o restringir la refinación» como razón de su decisión de cesar las operaciones en su anuncio.
El gobernador de California, Gavin Newsom, firmó el proyecto de ley AB X2-1 de la Asamblea el 14 de octubre de 2024, que entró en vigor el 13 de enero de 2025. El proyecto de ley permite a la Comisión de Energía de California regular las refinerías imponiendo niveles mínimos de inventario para evitar picos de precios, limitando efectivamente sus márgenes de beneficio.
«Esa ley (fue) uno de los últimos factores principales que influyeron en las decisiones de cerrar estas refinerías», dijo Mische.
Las regulaciones adicionales promulgadas en el estado han llevado a un aumento de los costos de producción y operación de las refinerías de petróleo.
En 2020, Newsom emitió una orden ejecutiva que exigía que todos los vehículos de pasajeros nuevos tuvieran cero emisiones para 2035. En 2022, la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) adoptó nuevas regulaciones para allanar el camino para los estándares de cero emisiones del estado.
Mientras tanto, el programa estatal Cap-and-Invest tiene como objetivo la neutralidad de carbono para 2045 y requiere estándares cada vez más estrictos para las emisiones de carbono.
Mische dijo que sin un cambio significativo en la política y la postura hacia la industria petrolera, el estado podría perder una o dos refinerías más para 2032.
Impacto potencial
Mike Ariza, ex técnico superior de refinería y supervisor del consejo de control de la refinería de Benicia, le dijo a Khorrami que las operaciones de la refinería de Valero en Benicia eran las más complejas y eficientes del estado.
La refinería producía entre 4,5 millones y 4,7 millones de galones de gasolina por día, así como entre 600.000 y 700.000 galones de combustible para aviones y diésel, dijo.
Una fuerte tormenta o un problema importante en uno de los puertos de California podría tener enormes efectos en cadena en el suministro de combustible del estado, dijo Ariza.
«Si algo así sucede, muy rápidamente nos quedaremos sin gasolina», afirmó.
«No tenemos mucho inventario; en 14 días nos quedaremos sin suministros. No sólo los precios se dispararán, sino que terminarán teniendo escasez».
Mische dijo que el 85 por ciento de todos los vehículos livianos en California usan gasolina o diesel, y los aviones requieren «combustible para aviones»: gasolina o diesel especialmente refinado para motores a reacción.
“Estas refinerías, al cerrar, ejercen una presión cada vez mayor, no sólo sobre los precios sino también sobre las propias cadenas de suministro”, dijo. «Es muy posible que haya interrupciones en el suministro».
Los californianos pagan el segundo precio promedio de gasolina más alto en los Estados Unidos, detrás de Hawaii. La gasolina promedió 4,38 dólares el galón el 4 de enero, informó la Asociación Estadounidense del Automóvil. El promedio nacional fue de $2,88 por galón. Los precios del combustible en el remoto condado de Mono a lo largo de las montañas del este de Sierra Nevada promediaron $ 5,56 por galón.
Mientras tanto, el miembro de la Asamblea de California, Stan Ellis, un republicano que representa a los condados de Kern y Tulare, expresó su preocupación por el impacto del cierre de la refinería de Valero en las instalaciones militares estadounidenses en el estado.
«Cuarenta y tantos bases, contando a la Guardia Nacional y… los Marines, y todas las bases, estaciones navales, en California. ¿De dónde van a conseguir su combustible?» dijo.
Un informe del Instituto de Investigación Energética (IER) de noviembre de 2025 advirtió que varias instalaciones militares estadounidenses en California podrían enfrentar desafíos en el suministro de combustible para aviones si la capacidad de las refinerías del estado disminuye debido a los cierres.
El estado tiene la mayor concentración de personal militar y actividades de seguridad nacional del país.
Según un informe de la Oficina de Investigación de California de 2022, California tenía más de 30 instalaciones militares, incluidas instalaciones para el Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea, la Guardia Costera y la Guardia Nacional.
Ellis dijo que India es un proveedor de crudo importado de California, pero que hay pocas opciones para refinarlo fuera del estado.
«Este es un asunto serio y estos son hechos», dijo. «Simplemente estamos tratando de crear conciencia sobre el hecho de que tenemos un problema y debemos abordarlo».
Pide que los campos petroleros existentes estén exentos de la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA), aprobada en 1970, que exige una revisión ambiental y divulgación pública de proyectos que podrían impactar significativamente el medio ambiente, incluidas refinerías, carreteras y grandes edificios.
Por otra parte, Mische está pidiendo al Congreso que derogue o modifique las políticas restrictivas de California a través del proceso legislativo para apoyar a las refinerías.
«Eso probablemente no tendrá mucho éxito, pero de todos modos vamos a intentarlo en esta sesión legislativa», dijo.
