Aaron James destruyó gran parte de su rostro en un accidente con líneas eléctricas de alto voltaje, pero ahora se está recuperando bien de un trasplante de rostro y ojos.
Cirujanos estadounidenses han realizado con éxito el primer trasplante de un ojo humano completo en el mundo, aunque los médicos advierten que aún se desconoce si el paciente, Aaron James, algún día podrá ver con su nuevo ojo izquierdo.
Casi toda la cara de James, incluido su ojo izquierdo, quedó destruida en un accidente que involucró líneas eléctricas de alto voltaje en junio de 2021.
El hombre de 46 años de Hot Springs, Arkansas, se sometió posteriormente en mayo a un trasplante dual de rostro y ojo, del cual sus médicos dicen que se está recuperando bien y señalaron que su nuevo ojo parece «notablemente saludable».
«Se siente bien. Todavía no tengo ningún movimiento. Mi párpado, todavía no puedo parpadear. Pero ahora estoy sintiendo sensación», dijo James mientras los médicos examinaban su progreso recientemente.
Los cirujanos de NYU Langone Health esperaban que reemplazar el ojo perdido de James produjera mejores resultados cosméticos con un trasplante facial parcial, al soportar una cuenca y un párpado nuevos.
Los trasplantes de córnea, el tejido transparente que se encuentra frente al ojo, se realizan comúnmente para tratar ciertos tipos de pérdida de visión. Pero trasplantar todo el ojo, el globo ocular, su suministro de sangre y el nervio óptico crítico que se conecta al cerebro es un procedimiento mucho más experimental.
«No pretendemos restaurar la vista», dijo el Dr. Eduardo Rodríguez, jefe de cirugía plástica que dirigió el trasplante.
«Pero no tengo ninguna duda de que estamos un paso más cerca», añadió.
Teme que el ojo se marchite como una pasa
Antes de la cirugía, los especialistas temían que tras el trasplante el ojo se arrugara como una pasa, pero los resultados han sido más satisfactorios.
Cuando Rodríguez abrió el párpado izquierdo de James el mes pasado, el ojo color avellana donado estaba tan regordete y lleno de líquido como su propio ojo azul.
Los médicos han observado un buen flujo sanguíneo y hasta el momento no hay signos de rechazo.
Además, los investigadores han comenzado a analizar escáneres del cerebro de James que detectaron algunas señales desconcertantes de ese nervio óptico que da visión pero está lesionado.
Un científico que ha estudiado durante mucho tiempo cómo hacer realidad los trasplantes de ojos calificó la cirugía como emocionante.
El Dr. Jeffery Goldberg, catedrático de oftalmología de la Universidad de Stanford, lo calificó como “una validación asombrosa” de experimentos con animales que han mantenido vivos los ojos trasplantados.
El obstáculo es cómo hacer que vuelva a crecer el nervio óptico, aunque los estudios en animales están avanzando, añadió Goldberg. Elogió la “audacia” del equipo de la Universidad de Nueva York al intentar incluso la reparación del nervio óptico y espera que el trasplante estimule más investigaciones.
James, un veterano militar, estaba trabajando para una compañía de líneas eléctricas cuando recibió una descarga eléctrica por el cable con corriente y finalmente perdió su brazo izquierdo, además de sus heridas faciales.
Su ojo izquierdo dañado le dolía tanto que tuvo que extirpárselo. Múltiples cirugías reconstructivas no pudieron reparar lesiones faciales extensas, incluidas la falta de nariz y labios.
Los trasplantes de cara siguen siendo raros y riesgosos. El de James es sólo el número 19 que se lleva a cabo en Estados Unidos y el quinto que realiza Rodríguez. El experimento ocular añadió aún más complejidad. Pero James pensó que no estaría peor si el ojo donado fallaba.
«Tienes que empezar por algún lado, tiene que haber una primera persona en algún lado», dijo James.
«Tal vez aprendas algo que ayude a la siguiente persona», añadió.
Tres meses después de que James fuera incluido en la lista de espera nacional de trasplantes, se encontró un donante compatible.
Durante la operación de 21 horas, los cirujanos agregaron un giro al experimento: cuando cortaron el nervio óptico donado con lo que quedaba del original de James, inyectaron células madre especiales del donante con la esperanza de estimular su reparación.
El mes pasado, un hormigueo anunció la curación de los nervios faciales. Rodríguez empujó suavemente el ojo cerrado y James sintió la sensación, aunque en la nariz en lugar de en el párpado.
Sólo el tiempo dirá si tiene éxito
El cirujano también detectó movimientos sutiles en los músculos alrededor del ojo. Queda por ver qué tan bien funciona el ojo.
El oftalmólogo de NYU Langone, el Dr. Vaidehi Dedania, realizó varias pruebas. Encontró el daño esperado en la retina sensible a la luz en la parte posterior del ojo.
Pero dijo que parece tener suficientes células especiales llamadas fotorreceptores para hacer el trabajo de convertir la luz en señales eléctricas, un paso en la creación de la visión.
Normalmente, el nervio óptico enviaría esas señales al cerebro para que las interprete. El nervio óptico empalmado de James claramente no está sano. Sin embargo, cuando se iluminó el ojo donado durante una resonancia magnética, la exploración registró cierta actividad cerebral, pero en el área equivocada.
Esto entusiasmó y desconcertó a los investigadores, aunque podría ser simplemente una casualidad, advirtió el Dr. Steven Galetta, experto en ojos y cerebro y catedrático de neurología de NYU Langone.
Sólo el tiempo y más estudios lo dirán.
Aún así, la cirugía marca un tremendo paso adelante según el Dr. David Klassen, director médico de United Network for Organ Sharing, que dirige el sistema de trasplantes del país.
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