En la imagen se muestran cristales del mineral de antimonio estibina (sulfuro de antimonio).
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BEIJING — Los últimos controles de exportación de China han inquietado a los conocedores de la industria de minerales críticos, y algunos están preocupados de que Beijing aproveche su dominio en la cadena de suministro global de maneras sin precedentes.
El Ministerio de Comercio de China anunció el jueves que Controles de exportación de antimonio Entraría en vigor el 15 de septiembre. Se utiliza antimonio En balas, en la producción de armas nucleares y en baterías de plomo-ácido. También puede reforzar otros metales.
«Hace tres meses, no había manera [any] «Uno hubiera pensado que lo harían. Es bastante confrontativo en ese sentido», dijo Lewis Black, director ejecutivo de Almonty Industries, con sede en Canadá, en una entrevista telefónica. La empresa ha dicho que está gastando al menos 125 millones de dólares para reabrir una mina de tungsteno en Corea del Sur a finales de este año.
El tungsteno es casi tan duro como el diamante y se utiliza en armas, semiconductores y máquinas de corte industriales. Tanto el tungsteno como el antimonio están en la lista de minerales críticos de Estados Unidos y se encuentran a menos de 10 elementos de distancia entre sí en la tabla periódica.
«Mi sector ahora piensa que esto se está acercando mucho más a casa que el grafito», dijo Black, refiriéndose a los controles de exportación anteriores de China. El año pasado, Pekín, el mayor productor de grafito del mundo, dijo que haría cumplir los permisos de exportación para el material crucial para baterías en medio del escrutinio de países extranjeros preocupados por su dominio.
«No puedo explicar esta decisión y creo que eso es lo que ha desconcertado a mucha gente de este sector, a mis clientes, que no tienen un plan B, algo que China conoce muy bien. No lo ha tenido durante 30 años», afirmó.
«Siempre ha habido un equilibrio… nunca se utilizaron como armas porque podían crear una bola de nieve de escalada», dijo.
China representó 48% de la producción mundial de minas de antimonio En 2023, mientras que Estados Unidos no extrajo antimonio comercializable, según el último informe anual del Servicio Geológico de Estados Unidos. Estados Unidos no ha extraído tungsteno comercialmente desde 2015, y China domina el suministro mundial de tungsteno, según el informe.
«Creo que es el comienzo de algunas restricciones a la exportación de una serie de tierras raras y minerales», dijo Tony Adock, presidente ejecutivo de Tungsten Metals Group, en una entrevista telefónica. Agregó que le resultaba difícil creer que China simplemente restringiría el antimonio.
“La forma en que el [Chinese Commerce Ministry] «Cuando se redactó la declaración, la hemos extrapolado al tungsteno y otras tierras raras. Puede que no suceda», dijo Adock, señalando que «el tungsteno es probablemente el de mayor importancia económica».
El Ministerio de Comercio de China no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Importancia militar del tungsteno
Estados Unidos ha intentado restringir el acceso de China a los semiconductores de alta gama, tras lo cual Pekín anunció controles de exportación de germanio y galio, dos metales utilizados en la fabricación de chips.
Aunque el tungsteno también se utiliza para fabricar semiconductores, el metal, al igual que el antimonio, se emplea en la producción de defensa.
«China tiene una producción de tungsteno en declive, pero el tungsteno es absolutamente vital, mucho más que el antimonio, en aplicaciones militares», dijo Christopher Ecclestone, director y estratega de minería de Hallgarten & Company.
Se espera que China implemente controles de exportación de tungsteno a finales de año, o incluso en el próximo mes o dos.
«En una situación en la que hay una especie de carrera para conseguir metales en caso de que se produzca algún tipo de recrudecimiento de las tensiones, francamente, hablamos del Mar de China Meridional o de Taiwán, lo que se busca es tener la mayor cantidad posible de tungsteno», dijo Ecclestone. «Pero también se quiere que la gente del otro lado tenga la menor cantidad posible de tungsteno».
Estados Unidos ya está interesado en reducir su dependencia de China para el tungsteno.
A partir de 2026, la Ley REEShore de EE. UU. Prohíbe el uso de tungsteno chino en equipos militares. Esto se refiere a la Ley de Restauración de Reservas Esenciales de Energía y Seguridad en Tierra para Tierras Raras de 2022.
El Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Competencia Estratégica entre Estados Unidos y el Partido Comunista Chino en junio anunció un nuevo grupo de trabajo sobre la política estadounidense sobre minerales críticos.
Ecclestone dijo que la semana pasada, el nicho de mercado del comercio de antimonio notó que el precio estadounidense para comprar el metal desde Rotterdam era exponencialmente más alto que el precio para la entrega desde Shanghái. Eso fue después de que los precios del antimonio siguieron aumentando incluso después de que terminaran las interrupciones del transporte marítimo relacionadas con la pandemia, dijo.
«Existe la sospecha de que el Pentágono ha estado reabasteciendo sus reservas de ciertos metales, y más notablemente de antimonio, porque necesita antimonio para municiones», dijo Ecclestone, quien fundó la firma de estrategia minera en 2003.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
China está actuando más en represalia «contra lo que considera una intrusión en sus intereses nacionales», dijo Markus Herrmann Chen, cofundador y director general de China Macro Group, en un correo electrónico.
Señaló que la Tercera Reunión Plenaria de los responsables de las políticas de China en julio «presentó un objetivo político completamente nuevo de coordinar mejor toda la cadena de valor de los minerales, probablemente reflejando la mayor importancia del suministro de ‘recursos minerales estratégicos’ tanto para los intereses comerciales como geoeconómicos».
Alternativas emergentes
Mientras China busca garantizar su seguridad nacional, las empresas de Estados Unidos y otros países buscan aprovechar una oportunidad naciente.
«Energy Fuels ha sido el mayor proveedor de óxido de uranio de Estados Unidos durante varios años, apoyando la producción de energía nuclear nacional», dijo Mark Chalmers, presidente y director ejecutivo de Energy Fuels, con sede en Colorado, en un comunicado. Agregó que la compañía está creando una línea de productos de tierras raras en Estados Unidos.
«Reconocimos que nuestra experiencia de 40 años trabajando con materiales naturalmente radiactivos nos da una ventaja competitiva para duplicar el éxito de China en la separación de múltiples [rare earth elements] De bajo costo y abundante monacita«, dijo Chalmers, refiriéndose a un mineral del que se pueden extraer los metales deseados.
Aún no está claro si China seguirá adelante con la implementación generalizada de los últimos controles de exportación.
«No quieren reconocer que esto podría escalar», dijo Black. «Pero no creo que China quiera que esto se agrave tampoco. Lo último que quieren es crear otro fantasma». [at] El comienzo de las elecciones en Estados Unidos. En una semana veremos si esto es realmente una política o no».
