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Un día después de que el huracán Helene arrasara el oeste de Carolina del Norte a finales de septiembre de 2024, Toni Brewer no tenía electricidad ni agua. La tormenta había esparcido árboles caídos en la mayoría de las carreteras, acabó con las comunicaciones telefónicas y de Internet y dejó bajo el agua algunos vecindarios cerca de su casa en Asheville.
Brewer limpió la comida de su refrigerador, cogió algo de ropa y condujo más de una hora hacia el suroeste con su pareja hasta Franklin, para quedarse con unos familiares.
Cuando llegó, abrió la consola central de su auto, donde guardaba los medicamentos, y descubrió otra crisis. Sólo tomó Suboxone para tres días, una marca de buprenorfina, un medicamento recetado que alivia los antojos de opioides. Sin él, corría el riesgo de recaer en una vida que describió como miserable.
Recordó lo que se sentía al tener esos antojos y entró en pánico.
“Es aterrador volver a tener esa sensación de: ‘Necesito esto y haré lo que sea necesario para conseguirlo’”, dijo Brewer, que en ese momento se había estado recuperando de una adicción a los opioides durante 18 meses. Necesitaba una nueva receta, pero sabía que las líneas de comunicación en el consultorio de su médico estaban cortadas.
Ahora, un grupo de médicos está utilizando el ejemplo del huracán Helene para instar a los legisladores federales a ayudar a mejorar el acceso a los medicamentos para el uso de sustancias en emergencias climáticas severas. Cuatro médicos que trabajan en medicina de adicciones publicaron un editorial del American Journal of Public Health que describe estrategias para hacer llegar medicamentos a las personas en recuperación durante desastres naturales.
Mientras el cambio climático amenaza con causar un mayor número de desastres en los EE. UU., el grupo de médicos instó a los gobiernos estatales y federales a actuar pronto o correr el riesgo de permitir que más desastres agraven las sobredosis, recaídas y muertes causadas por el trastorno por consumo de opioides, una epidemia en curso que ha matado a más de 800.000 personas en los EE. UU. desde 1999.
Un estudio estimó que después de la supertormenta Sandy en 2012, el 70% de los neoyorquinos que dependían de medicamentos de recuperación no pudieron obtener suficientes medicamentos. En los dos años posteriores a la devastación del huracán María en Puerto Rico en 2017, los informes de sobredosis aumentaron, según otro estudio. Los incendios de Tubbs y Camp en el norte de California provocaron perturbaciones sustanciales en el acceso de los pacientes a los medicamentos para la adicción a los opioides, según un estudio publicado en 2022.
Una combinación de factores agrava la crisis de opioides en EE. UU., señalaron los autores editoriales del AJPH. Los factores estresantes de la salud mental, las interrupciones del tratamiento, la volatilidad del mercado de drogas y el declive económico crean condiciones en las que los desastres relacionados con el clima aumentan el riesgo de muertes por sobredosis.
«En primer lugar, les hacemos muy difícil acceder a los medicamentos de tratamiento», dijo Elizabeth Cerceo, directora de salud climática de la Facultad de Medicina Cooper de la Universidad de Rowan y coautora del editorial. «Cuando las personas se ven desplazadas o no pueden llegar a sus clínicas o farmacias habituales, esos desafíos se vuelven insuperables».
Su impulso se produce en momentos en que el presidente Donald Trump ha adoptado un enfoque marcadamente diferente respecto de la política sobre el uso de sustancias durante el último año que durante su primer mandato. En 2017, Trump declaró la crisis de opioides del país como una emergencia nacional de salud pública y, en 2018, firmó una ley, conocida como Ley SUPPORT, para ampliar el acceso a los tratamientos.
Pero su administración también ha reducido los recursos federales para los servicios de salud mental y uso de sustancias, recortando personal el año pasado en la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias y poniendo fin a numerosas subvenciones para avanzar en la investigación sobre los esfuerzos de prevención.
Los desastres amenazan el tratamiento
SAMHSA trabaja con los estados para garantizar que no se interrumpa el acceso a los medicamentos para el trastorno por uso de opioides, dijo la portavoz de Salud y Servicios Humanos, Emily Hilliard. Los estados pueden aprobar medidas de emergencia para permitir que las personas tengan más flexibilidad para obtener sus tratamientos, añadió, lo que hizo Carolina del Norte.
Cordelia Stearns, otra coautora del editorial, observó cómo se desarrollaron estos problemas de acceso tras el huracán Helene.
Stearns, directora médica de High Country Community Health en las montañas Blue Ridge de Carolina del Norte, dijo que las primeras llamadas a sus clínicas fueron por buprenorfina. Dijo que las personas que necesitaban el medicamento viajaban a través de montañas y cruzaban ríos para llegar a sus clínicas.
“Las cosas que hicieron mis pacientes para poder acceder a su bupe”, dijo Stearns, “fueron asombrosas”.
Los autores del editorial recomiendan que el gobierno federal trabaje con las farmacias para permitir que los pacientes se lleven a casa más medicamentos durante las emergencias. Sugieren mantener un registro de pacientes con recetas de medicamentos de recuperación que puedan recibir tratamiento cuando sean evacuados a través de las fronteras estatales.
Y proponen tener en cuenta la necesidad de dichos medicamentos en los planes de respuesta a desastres, ya sea que eso signifique abastecer de buprenorfina a los vehículos de rescate, agregar generadores de respaldo a las clínicas de tratamiento de opioides o capacitar a los socorristas voluntarios.
Las personas con trastornos por uso de sustancias a menudo ya deben navegar por regulaciones estrictas y complejas para obtener los medicamentos. Por ejemplo, la metadona sólo se puede obtener mediante una visita en persona a centros de tratamiento de opioides controlados por el gobierno federal, muchos de los cuales cerraron durante días o semanas después del huracán Helene.
La buprenorfina está controlada por el sistema de informes de pedidos sospechosos de la DEA, que restringe el suministro cuando las farmacias piden más de lo permitido bajo umbrales específicos. El sistema está destinado a detectar un posible uso excesivo de medicamentos de recuperación en una región.
Blake Fagan, director clínico de iniciativas para trastornos por uso de sustancias en el Centro de Educación para la Salud del Área de la Montaña en el oeste de Carolina del Norte, dijo que el sistema retrasó los medicamentos en numerosas ocasiones después de Helene. No se permitieron excepciones, informaron Fagan y sus colegas.
La agencia no respondió preguntas sobre el sistema.
Las farmacias individuales también controlan quién recibe medicamentos y quién no. Cuando las personas intentan conseguir medicamentos para el trastorno por consumo de opioides lejos de casa, puede generar alarmas.
«Nos dimos cuenta de que había algunas farmacias que simplemente decían: ‘No conozco a esta persona. Sólo te daré para tres días y estoy seguro de que pronto volverán a Asheville'», dijo Fagan. «No querían cubrir el valor de un mes. Y en nuestra mente, estamos sentados en el desastre y pensamos: ‘No volverán en un mes'».
Riesgo de recaída
Cuando Brewer llegó a Franklin, inmediatamente se conectó al portal para pacientes del Mountain Area Health Education Center, con dudas sobre si podría renovar su receta de Suboxone para tres meses.
No sabía que sus médicos también habían abandonado la zona para conseguir una conexión a Internet estable. Intentaban llamar y enviar correos electrónicos a los pacientes para que surtieran recetas.
Intentando ser minucioso, Brewer envió mensajes a varios médicos. Dos respondieron y uno surtió su receta.
Pero cuando fue a un Walgreens local, ya no había Suboxone. Entonces Brewer hizo otro viaje, esta vez a Clayton, Georgia, donde finalmente pudo conseguir el valor de un mes.
El medicamento que habría estado cubierto en su mayor parte por Medicaid de Carolina del Norte si se hubiera quedado en el estado era de aproximadamente $130, un precio alto para Brewer, quien había perdido temporalmente su trabajo cuando su lugar de trabajo, un centro de vida sobria, se quedó sin electricidad y cerró debido a la tormenta.
A pesar de los pocos ingresos que tenía en ese momento, dijo Brewer, pagó su receta. La idea de recaer en su vida anterior sin tratar su adicción la asustaba, dijo.
“Me despertaba todos los días y lo único que tenía en mente era encontrar la próxima solución para poder continuar con mi día, o incluso simplemente ocuparme de cosas como alimentarme, bañarme y presentarme a ver a mi hija”, dijo.
Brewer recordó haber sentido alivio después de que le resurtieran su receta. Su pánico desapareció.
“Ahora puedo preocuparme por todo lo demás”, recordó haber pensado mientras conducía a su casa en Asheville.
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