Redacción NM
Una herida lo suficientemente profunda dejará una cicatriz, pero un evento traumático en la historia de una población animal puede dejar una marca en el genoma mismo. Durante la Guerra Civil de Mozambique (1977-92), los humanos mataron a tantos elefantes por su lucrativo marfil que los animales parecen haber evolucionado en el espacio de una generación. El resultado: un gran número ahora carecen naturalmente de colmillos.
Un artículo publicado el jueves en Ciencias ha revelado los genes que forman los dientes que probablemente estén involucrados. Uno de esos mismos genes está relacionado con un síndrome en las mujeres humanas que causa un crecimiento anormal de los dientes. Tanto en humanos como en elefantes, la mutación es letal para los machos.
¡Nuestro artículo sobre la evolución de la falta de colmillos en los elefantes africanos finalmente está publicado! La selección mediada por humanos puede tener consecuencias muy extrañas y sorprendentes …https://t.co/HKJwJR61jc
– Shane Campbell-Staton, Ph.D. (@SCampbellstaton) 21 de octubre de 2021
Aunque evolucionar para no tener colmillos podría salvar a algunos elefantes supervivientes de los cazadores furtivos, probablemente habrá consecuencias a largo plazo para la población.
Normalmente, tanto los elefantes africanos machos como las hembras tienen colmillos, que en realidad son un par de dientes enormes. Pero algunos nacen sin ellos. En condiciones de caza furtiva intensa, es más probable que esos pocos elefantes sin marfil transmitan sus genes. Los investigadores han visto este fenómeno en el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique, donde los elefantes sin colmillos son ahora una vista común.
Elefantes hembras, eso es. Lo que nadie ha visto en el parque es un macho sin colmillos.
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«Teníamos un indicio» de que cualquier mutación genética que se llevara los colmillos de estos elefantes también estaba matando a los machos, dijo Shane Campbell-Staton, biólogo evolutivo de la Universidad de Princeton.
Para obtener más información, Campbell-Staton y sus coautores comenzaron con datos a largo plazo, incluidas imágenes de video de antes de la guerra de los elefantes de Gorongosa.
Calcularon que incluso antes de la guerra, casi 1 de cada 5 hembras no tenían colmillos. Esto podría reflejar un conflicto anterior y la presión de la caza furtiva, dijo Campbell-Staton. En poblaciones de elefantes bien protegidas, la falta de colmillos puede ser tan baja como el 2%.
Hoy, la mitad de las hembras de Gorongosa no tienen colmillos. Las hembras que sobrevivieron a la guerra están transmitiendo el rasgo a sus hijas. Los modelos matemáticos mostraron que este cambio se debió casi con certeza a la selección natural y no a una casualidad. En las décadas que duró la guerra, las hembras sin colmillos tenían más de cinco veces más probabilidades de sobrevivir.
Y el patrón de ausencia de colmillos en las familias confirmó la corazonada de los científicos: parece ser un rasgo dominante, llevado por las hembras, que es letal para los machos. Eso significa que una hembra con una copia de la mutación sin colmillos no tiene colmillos. La mitad de sus hijas tendrán colmillos y la otra mitad no tendrá colmillos. Sin embargo, entre sus hijos, la mitad tendrá colmillos y la otra mitad morirá, quizás antes de nacer.
El equipo secuenció los genomas de 11 hembras sin colmillos y siete con colmillos, buscando diferencias entre los grupos. También buscaron lugares en el genoma que muestren la firma de la selección natural reciente sin la reorganización aleatoria del ADN que ocurre con el tiempo. Encontraron dos genes que parecían estar en juego.
Ambos genes ayudan a formar los dientes. El que mejor explica los patrones que los científicos vieron en la naturaleza se llama AMELX y está en el cromosoma X, como esperaba el equipo. Ese gen también está involucrado en un síndrome humano poco común que puede causar dientes diminutos o malformados en las hembras, específicamente, los dientes superiores entre los dientes frontales y los caninos, que son análogos a los colmillos de un elefante. El síndrome humano también mata a los hombres, porque es el resultado de un fragmento de ADN faltante que incluye no solo el gen del diente, sino también otros genes cruciales cercanos.
En el genoma del elefante, «No sabemos cuáles son los cambios exactos que están causando esta pérdida de colmillos, en ninguno de esos genes», dijo Campbell-Staton. Esa es una de las cosas que los investigadores esperan descubrir a continuación.
También quieren aprender cómo es la vida de un elefante sin colmillos. Los elefantes normalmente usan sus colmillos para quitar la corteza de los árboles para alimentarse, cavar agujeros para el agua y defenderse. «Si no tiene esta herramienta clave, ¿cómo tiene que ajustar su comportamiento para compensar?» Dijo Campbell-Staton.
Y el aumento de la falta de colmillos puede afectar no solo a los elefantes individuales sino también a la población en general, ya que nacen menos machos, dijo Campbell-Staton.
«Creo que es un estudio muy elegante», dijo Fanie Pelletier, bióloga de poblaciones de la Universidad de Sherbrooke en Quebec, que no participó en la investigación pero escribió un artículo adjunto en Science. “Es una historia muy completa también. Todas las piezas están ahí ”, dijo.
En su propia investigación, Pelletier ha estudiado el borrego cimarrón en Canadá. A medida que los cazadores de trofeos apuntaban a los machos con los cuernos más grandes, las ovejas evolucionaron para tener cuernos más pequeños.
El cambio en las ovejas es sutil, dijo, a diferencia de la pérdida total de colmillos de los elefantes. Y el cambio genético de los elefantes en realidad ha agravado sus problemas, dijo Pelletier. Incluso si la caza furtiva se detuviera mañana, la falta de colmillos seguiría matando indirectamente a los machos, y podría llevar mucho tiempo que la frecuencia de este rasgo cayera a niveles normales.
Campbell-Staton estuvo de acuerdo en que, aunque los elefantes han evolucionado para estar más seguros de los cazadores furtivos, esta no es una historia de éxito.
“Creo que es fácil cuando escuchas historias como esta pensar, ‘Oh, todo está bien. Evolucionaron y ahora son mejores y pueden lidiar con eso ‘”, dijo. Pero la verdad es que las especies pagan un precio por una rápida evolución. «La selección siempre tiene un costo», dijo, «y ese costo son vidas».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
