Una ola de calor marina conocida como «la masa» es responsable de la mayor mortandad de una sola especie en la historia moderna.
‘La masa’ es una gran masa de agua inusualmente cálida frente a la costa de América del Norte en el Océano Pacífico, y los científicos la han culpado de matar a la mitad de la población de arao común de Alaska, una pequeña ave marina que se asemeja a un pingüino volador.
Las aves son bajas y robustas, con plumas estilo esmoquin, y anidan en grandes colonias en islas o acantilados costeros, manteniéndose cerca del océano donde cazan peces, calamares, pulpos y crustáceos.
La ola de calor entre 2014 y 2016 parece haber sido la ola de calor marina más intensa de la historia, dicen los científicos, elevando la temperatura del océano hasta siete grados Fahrenheit.
Este clima desestabilizado y los ecosistemas marinos costeros de California a Alaska, disminuyendo el suministro de alimentos para aves marinas como el arao común y provocando una mortandad masiva.
Su pérdida tiene un impacto particular en las comunidades nativas de Alaska, ya que los araos han sido tradicionalmente una fuente importante de carne y huevos. La disminución de la población amenaza ahora las prácticas tradicionales de recolección y las conexiones culturales, dicen los expertos.
Antes de la ola de calor, aproximadamente 8 millones de araos comunes vivían en Alaska, aproximadamente una cuarta parte de la población mundial de este animal.
Pero ahora, los científicos estiman que la población se redujo a aproximadamente 4 millones según un análisis de los datos de encuestas recopilados después de la ola de calor. Es más, los araos no muestran signos de recuperación.
Una ola de calor marina conocida como ‘la masa’ ha matado a la mitad de la población de arao común de Alaska, marcando la mayor mortandad conocida de una sola especie en la historia moderna.
En 2020, los investigadores que estudiaron los cadáveres de arao común concluyeron que la causa más probable de muerte fue el hambre debido al impacto de la ola de calor marina.
En 2020, los investigadores que estudiaron los cadáveres de arao común concluyeron que la causa más probable de muerte fue el hambre debido al impacto de la ola de calor marina. En ese momento, estimaron que el número de muertos estaba entre 62.000 y 1 millón.
Un nuevo estudio ha revelado la magnitud total de esta mortandad, subrayando el efecto catastrófico que el calentamiento oceánico tiene en las poblaciones animales.
La coautora del estudio, Julia Parrish, profesora de biología y ciencias acuáticas y pesqueras, afirmó: «Este estudio muestra impactos claros y sorprendentemente duraderos de una ola de calor marina en una de las principales especies de depredadores marinos».
Y añadió: «Es importante destacar que el efecto de la ola de calor no se debió al estrés térmico en las aves, sino más bien a cambios en la red alimentaria que dejaron a los araos repentina y fatalmente sin suficiente alimento».
Parrish formó parte de un equipo de investigadores dirigido por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. que analizó años de datos de estudios de colonias de arao común para estimar la mortalidad total de esta extinción.
Analizaron 13 colonias encuestadas entre 2008 y 2022, y encontraron que el tamaño de las colonias en el Golfo de Alaska disminuyó aproximadamente un 50 por ciento después de «la masa».
Las colonias a lo largo del Mar de Bering oriental experimentaron una disminución aún más pronunciada, del 75 por ciento.
En conjunto, esto representa la muerte de aproximadamente 4 millones de araos comunes en Alaska debido a esta ola de calor marina. Los investigadores afirmaron que no han encontrado «ninguna evidencia de recuperación» desde que ocurrió la muerte.
Un nuevo estudio ha revelado la magnitud total de esta mortandad, estimando que cuatro millones de araos comunes (aproximadamente la mitad de la población de Alaska) murieron después de la ola de calor marina.
Los investigadores afirmaron que no han encontrado «ninguna evidencia de recuperación» desde que ocurrió la muerte.
Publicaron sus hallazgos a principios de este mes en la revista. Ciencia.
Las poblaciones de arao común han fluctuado antes, experimentando mortandades más pequeñas de las que finalmente pudieron recuperarse, afirmaron los autores del estudio.
Pero esta disminución sin precedentes puede ser demasiado grave para que la población de Alaska se recupere, señalaron. Y a medida que las olas de calor marinas se vuelven más comunes debido al cambio climático, puede que esta no sea la última vez que la especie sufre un golpe de este tipo.
Un estudio de 2023 dirigido por muchos de los mismos autores mostró que un aumento de la temperatura de la superficie del mar de 1,8 grados Fahrenheit que dura más de seis meses provoca múltiples muertes de aves marinas.
Ese estudio también sugirió que las poblaciones de aves marinas tardarían al menos tres años en recuperarse de una ola de calor marina.
«Ya sea que el calentamiento provenga de una ola de calor, El Niño, la pérdida de hielo marino en el Ártico u otras fuerzas, el mensaje es claro: el agua más cálida significa cambios masivos en el ecosistema e impactos generalizados en las aves marinas», dijo Parrish en un declaración.
«La frecuencia e intensidad de los episodios de mortalidad de aves marinas están aumentando al mismo ritmo que el calentamiento de los océanos».
Han pasado siete años desde que ‘la masa’ diezmó la población de arao común de Alaska. Según Parrish, el hecho de que todavía no hayan mostrado signos de recuperación es preocupante.
Si bien es difícil identificar las razones por las que esta población no ha podido recuperarse, es probable que la ola de calor marina haya alterado los recursos y la dinámica de los que dependen los araos comunes, desestabilizando en última instancia todo el ecosistema.
Por ejemplo, las especies marinas que constituyen su suministro de alimentos también pueden estar luchando por recuperarse de la ola de calor. O tal vez la pérdida de cuatro millones de araos comunes afectó sus interacciones sociales, que les ayudan a sobrevivir y prosperar.
«Es posible que ahora estemos en un punto de inflexión en la reordenación de los ecosistemas en el que no sea posible recuperar la abundancia anterior a la extinción», afirmó Parrish.
