Son la amenaza invisible que, según los científicos, amenaza con desestabilizar nuestro planeta.
Pero ahora, imágenes aterradoras han revelado las nubes de gases de efecto invernadero que se arremolinan sobre nuestras cabezas.
Los científicos de Carbon Mapper utilizaron tecnología de la NASA para registrar las enormes columnas de metano y CO2 sobre Estados Unidos, Pakistán y Sudáfrica.
Estas enormes nubes de contaminación se extienden hasta 4 kilómetros (2,5 millas) de su fuente y liberan hasta 600 toneladas de gases de efecto invernadero cada hora.
Los científicos dicen que las imágenes podrían usarse para identificar las peores fuentes de contaminación y limpiarlas antes de que causen aún más daño.
Aterradoras imágenes tomadas por un satélite han revelado las nubes de CO2 y metano arremolinándose sobre nuestras cabezas
Las increíbles imágenes fueron tomadas por el satélite Tanager-1, lanzado el 16 de agosto.
Este satélite lleva un ‘espectrómetro de imágenes’ diseñado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que permite a los científicos medir las longitudes de onda de la luz reflejada desde la superficie de la Tierra.
Dado que cada sustancia química absorbe o refleja diferentes longitudes de onda de luz, los gases tienen una huella espectral única que el satélite puede detectar.
Esto también permite al satélite detectar las diferencias entre los diferentes gases de efecto invernadero.
Mientras orbitaba la Tierra en septiembre, investigadores de la Carbon Mapper Coalition utilizaron un ‘espectrómetro de imágenes’ diseñado por la NASA para detectar tres enormes nubes de gas.
El primero, descubierto el 19 de septiembre, surge de un vertedero en Karachi, Pakistán.
El satélite Tanager-1 ha utilizado un generador de imágenes espectrales construido por la NASA para recopilar datos sobre la luz reflejada desde la Tierra. Esto permite a los científicos identificar qué gases se están formando sobre la superficie.
Al identificar la «huella espectral» de los gases, los científicos pudieron visualizar una nube de metano que emerge de un vertedero en Karachi, Pakistán.
A medida que la basura se descompone en enormes vertederos como este en Pakistán, las bacterias crean enormes cantidades de metano que se libera directamente a la atmósfera.
Las imágenes de satélite revelan una nube de metano de 4 kilómetros de largo que se extiende sobre el paisaje.
Según las estimaciones de los científicos, el vertedero puede estar liberando hasta 1,2 toneladas (2.600 libras) de metano contaminante cada hora.
Los investigadores también detectaron una segunda enorme columna de metano en Estados Unidos, cerca de Midland, Texas.
En el momento en que se tomó la imagen, el satélite descubrió que la Cuenca Pérmica, uno de los campos petroleros más grandes del mundo, estaba liberando 400 kg (1200 libras) de metano cada hora.
Mientras viajaba sobre Sudáfrica, el satélite capturó imágenes de una enorme columna de gas de 3 kilómetros (2 millas) que emergía de una central eléctrica que quema carbón en la ciudad de Kendal.
Utilizando el espectrómetro, los científicos revelaron que este gas era CO2, estimando que la planta libera 600 toneladas (1,3 millones de libras) cada hora.
Las imágenes fueron tomadas por el satélite Tanager-1, que lleva una cámara de «imágenes espectrales» diseñada por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Datos anteriores han visualizado los niveles de metano alrededor de la Tierra. El rojo muestra áreas con mayores concentraciones de metano en la atmósfera. Los culpables notables de las emisiones de metano incluyen África, Medio Oriente, China, el sur de Asia, Oceanía y Estados Unidos, según muestran los últimos datos.
El satélite también detectó una gran columna de metano que emergía de un campo petrolífero en Texas, EE.UU. La columna liberaba 400 kg (1200 libras) de metano cada hora en el momento en que se tomó la imagen.
Si bien las columnas de metano pueden ser más pequeñas que las que contienen CO2, pueden representar una mayor preocupación para el medio ambiente.
El metano es un gas de efecto invernadero extremadamente potente y se cree que produce un efecto de calentamiento 80 veces más potente que el CO2.
Aunque el metano se descompone con el tiempo después de su liberación, puede tener un impacto inmediato mucho mayor en el medio ambiente.
Algunas grandes columnas de metano provienen de fuentes conocidas, como campos petroleros o vertederos, pero otras pueden pasar desapercibidas durante meses.
Durante un estudio aéreo realizado en 2016, los investigadores de Carbon Matter descubrieron que la mitad de todos los «eventos de súper emisiones» eran desconocidos para las autoridades estatales y podían mitigarse una vez identificados.
El año pasado, la empresa de satélites GHGSat utilizó este mismo enfoque para detectar una importante fuga de metano en el Reino Unido.
Utilizando imágenes espectrales, el satélite también puede detectar otras fuentes importantes de contaminación, como esta columna de CO2 creada por una central eléctrica que quema carbón en Sudáfrica y que libera 600 toneladas (1,3 millones de libras) de CO2 cada hora.
La fuga fue causada por una tubería rota que liberó suficiente metano para alimentar a 7.500 hogares durante un año antes de ser identificada.
En ese momento, los científicos dijeron que era la primera vez que se detectaba una fuga importante de metano en el espacio antes de que las autoridades la detectaran desde tierra.
Esta no es la primera vez que se utiliza un satélite para detectar emisiones de metano desde el espacio.
El año pasado, la Investigación de Polvo Mineral de la Superficie Terrestre de la NASA, o ‘EMIT’, registró los 50 mayores emisores de metano del planeta.
Los principales culpables incluyen Turkmenistán, que produce columnas de humo que se extienden más de 32 kilómetros (20 millas) de ancho, Irán y Nuevo México, Estados Unidos.
Estudios anteriores de la NASA han identificado al este de Hazar, Turkmenistán, una ciudad portuaria en el Mar Caspio, como una de las mayores fuentes de fugas de metano. Esta imagen muestra 12 columnas de metano que fluyen hacia el oeste, algunas de las cuales se extienden por más de 20 millas.
A principios de 2023, la empresa de inteligencia ambiental Kayrros descubrió que los campos petroleros de Turkmenistán, cerca del Mar Caspio, liberaron 2,6 millones de toneladas de metano en un año.
Sin embargo, lo que diferencia los datos del satélite Tanager-1 es cómo los científicos planean utilizarlos.
James Graf, director de Ciencias de la Tierra y Tecnología del JPL, dice: «Las primeras imágenes de gases de efecto invernadero de Tanager-1 son emocionantes y son una señal convincente de lo que está por venir».
Una vez que esté en pleno funcionamiento, el satélite escaneará 116.000 millas cuadradas (300.000 kilómetros cuadrados) de la superficie de la Tierra todos los días.
Todos estos datos se publicarán en el portal de datos de Carbon Mapper, revelando algunas de las mayores fuentes de contaminación global.
Ahora se están utilizando satélites para detectar fugas de metano antes de que causen demasiado daño. El año pasado, esta técnica se utilizó para detectar una tubería rota cerca de Cheltenham, Reino Unido, que liberó suficiente metano para alimentar 7.500 hogares durante un año.
«La misión es un paso de gigante hacia la lucha contra las emisiones de gases de efecto invernadero», afirma el señor Graf.
En el futuro, los investigadores creen que estos datos podrían ayudar a detener las fugas de metano antes de que causen demasiado daño.
Michael Bloomberg, fundador de Bloomberg Philanthropies, que ayudó a financiar el satélite, dice: «La reducción de la contaminación por metano comienza con su medición; los datos del satélite Tanager-1 nos proporcionan los datos en tiempo real necesarios para identificar las fugas de metano en su origen y limpiarlas». ellos arriba.
«Esta nueva tecnología es crucial para frenar las emisiones de uno de los mayores contribuyentes al cambio climático».
