Los niños pequeños en el Reino Unido obtienen casi la mitad de sus calorías de alimentos ultraprocesados, cifra que aumenta hasta el 59% a la edad de siete años, según el mayor estudio de este tipo.
La primera revisión exhaustiva de la ingesta dietética a una edad tan temprana se produce en medio de un rápido aumento del consumo mundial de UPF, como cereales, barras de proteínas, bebidas gaseosas, comidas preparadas y comida rápida. El recomendaciones fueron publicados en la Revista Europea de Nutrición.
Investigadores de la UCL de Londres utilizaron datos del estudio de cohorte de gemelos Gemini y la clasificación Nova para evaluar los alimentos consumidos. Los UPF generalmente se producían industrialmente y contenían ingredientes que no se usaban o se usaban muy raramente en la cocina casera, como emulsionantes, colorantes y edulcorantes, dijeron.
Los niños pequeños en el Reino Unido obtienen el 47% de sus calorías de los UPF, y esta cifra aumentó al 59% a la edad de siete años, dijeron los investigadores. El estudio analizó datos de 2.591 niños nacidos en el Reino Unido en 2007 y 2008 cuyos padres registraron lo que sus hijos comieron y bebieron durante tres días.
Los UPF más comunes consumidos por los niños pequeños (que tenían 21 meses cuando sus padres registraron sus dietas) fueron yogures aromatizados y cereales integrales para el desayuno, productos que normalmente se consideran saludables. A la edad de siete años, los UPF más comunes eran los cereales dulces y los pudines.
El estudio tuvo varias limitaciones, incluido el hecho de que las personas de etnia blanca y de un nivel socioeconómico más alto estaban sobrerrepresentadas en su muestra en comparación con la población del Reino Unido. La investigación también se basó en datos de algunos niños nacidos hace 17 años.
Sin embargo, la autora principal del estudio, la profesora Clare Llewellyn de la UCL, dijo que no había otros conjuntos de datos contemporáneos que hubieran medido la ingesta dietética con gran detalle a esta edad temprana en una muestra grande y representativa, con medidas repetidas en los mismos niños.
«Es extremadamente improbable que los niños consuman ahora menos UPF que en 2008/9 o 2014, o que los patrones dietéticos de los niños hayan cambiado notablemente», dijo. «Por lo tanto, es probable que se trate de estimaciones conservadoras del consumo de UPF».
Y añadió: “Los patrones de alimentación en los primeros años son importantes, ya que ayudan a establecer hábitos que pueden persistir durante la niñez y la edad adulta.
«Esto se reflejó en nuestros hallazgos: los niños de 21 meses que comían más alimentos ultraprocesados también eran propensos a ser mayores consumidores de alimentos ultraprocesados a la edad de siete años».
El equipo de la UCL pidió políticas para «rectificar el equilibrio de las dietas de los niños hacia una proporción más baja de UPF, como agregar etiquetas de advertencia a los productos, políticas inclusivas de alimentación escolar y subsidios a los alimentos frescos y mínimamente procesados».
La autora principal, la Dra. Rana Conway, también de la UCL, dijo: “No es fácil alimentar a los niños de forma saludable en nuestro entorno alimentario actual. Los alimentos altamente procesados suelen ser más baratos que los alimentos que a los padres les gustaría dar a sus hijos, como frutas y verduras frescas.
“Además, a pesar de que las etiquetas sugieren que son una opción saludable, los alimentos ultraprocesados comercializados para niños a menudo contienen demasiada azúcar y sal. Esto dificulta que los padres tomen decisiones saludables”.
