Por Sonali Kolhatkar
Este artículo fue publicado originalmente por La verdad
El fallo de la Corte Suprema de Pensilvania es parte de una tendencia nacional para cuestionar las sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional.
A finales de marzo, la Corte Suprema de Pensilvania emitió un fallo trascendental que anulaba las sentencias de cadena perpetua obligatorias para personas condenadas por asesinato grave, también conocido como asesinato en segundo grado. Activistas y defensores aclamaron el fallo como una victoria que tardó años en gestarse y que tiene el potencial de impactar las vidas de más de mil personas en el estado, la mayoría de las cuales son negras.
A los condenados a cadena perpetua sin libertad condicional (LWOP), por definición, nunca se les permite comparecer ante una junta de libertad condicional y sólo pueden obtener la libertad si el gobernador de su estado les concede el indulto. La ACLU llama a las sentencias LWOP “expulsión permanente de la sociedad sin posibilidad de reingreso, sin esperanza de libertad” y, por lo tanto, “a menos que sean ejecutadas, el castigo más severo imaginable”. No es de extrañar que los activistas involucrados en poner fin a LWOP se refieran a ella como “muerte por encarcelamiento”.
Cinco estados (Pensilvania, Iowa, Luisiana, Mississippi y Carolina del Norte) exigen cadenas perpetuas obligatorias sin posibilidad de libertad condicional para condenas por asesinato. Según el Centro de Derechos Constitucionales, Pensilvania tiene la tasa per cápita más alta del país de personas que cumplen sentencias de muerte o prisión. Tal condena, a pesar de su nombre, no significa que la persona acusada sea directamente responsable de una muerte. Uno también puede ser condenado por un delito grave de asesinato si sus acciones resultaron indirecta y no intencionalmente en la muerte de alguien.
Ese fue el caso de un hombre negro llamado Derek Lee, quien en 2014 estuvo involucrado en un robo donde las acciones de su cómplice resultaron en una muerte. Debido a la ley de sentencias obligatorias de Pensilvania, Lee fue condenado a pasar el resto de su vida en prisión. El Abolitionist Law Center presentó una apelación en su nombre, lo que resultó en el histórico fallo de la Corte Suprema de Pensilvania de que la LWOP obligatoria para asesinato en segundo grado violaba la prohibición de castigos crueles de la constitución estatal.
“Todos los que hacemos este trabajo conocemos a personas que han estado en prisión durante 20, 30, 40, incluso 50 años”, dijo Kris Henderson, cofundador y codirector ejecutivo de Amistad Law Project y miembro fundador de la Coalición para Abolir la Muerte por Encarcelamiento (CADBI). «Muchas personas que podrían regresar a casa hoy serían un activo para sus comunidades… pero en realidad no existe ningún mecanismo para que regresen a casa ahora mismo».
Tras el fallo judicial, los legisladores de Pensilvania tienen 120 días para crear un mecanismo que garantice el cumplimiento del estado para que personas como Lee puedan recurrir. Henderson espera que “la legislatura apruebe un proyecto de ley que permitirá que todas las personas que están cumpliendo pena de prisión por homicidio grave tengan la oportunidad de regresar a casa, y que todos sean elegibles para la libertad condicional después de un cierto número de años”.
Las personas condenadas a LWOP suelen ser muy jóvenes cuando comienzan a cumplir sus condenas. Ese fue el caso de Phillip Ocampo, quien, según su madre Lorraine Haw, tenía sólo 18 años cuando fue arrestado y había cumplido 32 años en prisiones de Pensilvania. «Si este fallo de la Corte Suprema no hubiera ocurrido, básicamente estaría en prisión por el resto de su vida», dijo Haw.
Las bases para el fallo judicial se sentaron hace más de una década, cuando se fundó CADBI. Henderson recordó que era una época en la que Filadelfia había sido sede de «este movimiento anticarcelario y anticarcelario durante años y años. Y muchos de nosotros habíamos estado trabajando juntos durante años en diferentes tipos de configuraciones en diferentes momentos».
Los cofundadores de CADBI comenzaron enviando cartas a personas en prisión cumpliendo sentencias LWOP, instándolas a enviar a familiares y seres queridos a una reunión de organización. «Aparecieron cientos de personas», dijo Henderson. «Cientos de personas que no sabían nada sobre un movimiento para abolir la muerte por encarcelamiento, no sabían nada sobre organización en general».
Entre ellos estaba la madre de Ocampo. «Hemos ido frente a los legisladores, hemos ido a los legisladores, hemos entrado en las prisiones para hablar sobre ello. Hemos celebrado mítines», dijo Haw. Ocampo es su único hijo y Haw se ha propuesto como objetivo en la vida liberarlo a él y a otros como él. «Al principio fue difícil porque cada vez que hablaba de mi hijo tenía que llorar. Pero no estoy ahí sólo para mi hijo. Estoy ahí para todos los que están en la misma situación que él».
Thomas Schilk es un escritor y artista que cumple una condena LWOP en Pensilvania. En una entrevista, su hermana Joanne Schilk dijo: “Mi hermano siempre quiere que la gente sepa… aunque él no mató a nadie ni [have] Con la intención de matar a alguien, hizo un daño real, del cual cree que debería ser responsable”. Ella siente que después de 42 años en prisión, “ha asumido la responsabilidad de su crimen y ha demostrado ser merecedor de una segunda oportunidad de libertad”.
Al igual que Haw, Joanne Schilk ha estado activa con CADBI durante años, asistiendo a mítines, realizando visitas legislativas y presionando a los legisladores estatales para que pongan fin a las sentencias de LWOP, además de apoyar proyectos de ley de libertad condicional por razones médicas y liberación compasiva. “Ayudé a reclutar personas de otros condados como Bucks y Lancaster para darles voz y alentar la participación, para apoyarse en los legisladores al ser una voz para sus seres queridos que cumplen condenas a cadena perpetua”, dijo.
Ese activismo, junto con personas comprensivas en posiciones de poder, allanó el camino para el fallo de la Corte Suprema. El gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, que presentó un escrito amicus curiae en apoyo de la apelación de Lee, fue anteriormente fiscal general del estado y había estado directamente involucrado en la conmutación de penas de cadena perpetua. En Filadelfia, donde más de 500 personas cumplen condena LWOP, el fiscal de distrito Larry Krasner también ha expresado públicamente su apoyo al fin de las penas perpetuas obligatorias.
“Pensé que se me iban a hinchar los ojos de tanto llorar”, dijo Haw, recordando cómo se sintió cuando se anunció el fallo de la Corte Suprema de Pensilvania. «Estaba tan eufórico que no podía creerlo».
Schilk estuvo de acuerdo y dijo: «No podía creer en absoluto que algo finalmente hubiera sucedido de una manera tan grande. Sentí que no podía respirar, estaba tan feliz. Simplemente sollocé y temblé».
La dependencia de las sentencias LWOP en todo el país está cambiando, atrapada en un tira y afloja entre activistas abolicionistas de base y políticos “duros contra el crimen”. Incluso en estados donde tales sentencias no son obligatorias, la LWOP puede aplicarse a personas que no tenían intención de matar o cuyos cómplices cometieron el asesinato en cuestión. Según un informe de 2025 de The Sentencing Project, el 16 por ciento de las personas en prisión en todo el país (es decir, unas 200.000 personas) cumplen cadena perpetua. La proporción de aquellos con sentencias LWOP ha aumentado un 68 por ciento desde 2003.
Sin embargo, desde 2005, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó en varios casos que las sentencias de cadena perpetua para personas condenadas cuando eran menores eran inconstitucionales (aunque la nueva mayoría conservadora del tribunal ha llevado al tribunal en la dirección opuesta).
Después de los fallos de la Corte Suprema de Estados Unidos sobre los menores condenados a cadena perpetua, cientos de residentes de Pensilvania encarcelados pudieron regresar a casa y, según Henderson, algunos de ellos ahora están involucrados en el movimiento para poner fin a la LWOP para todos. “Eran líderes cuando estuvieron encarcelados y ahora son líderes en casa, literalmente como directores ejecutivos de organizaciones, trabajando para diferentes organizaciones y realmente ayudando a liderar nuestro movimiento”, dijo Henderson.
El fallo de la Corte Suprema de Pensilvania es parte de una tendencia nacional de impugnar las sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional. En 2018, California cambió la forma en que aplica las sentencias LWOP, exigiendo la intención de asesinar. Como resultado, se redujeron las sentencias de cientos de personas. Sin embargo, miles de personas siguen atrapadas tras las rejas, incluido Dortell Williams, un destacado ensayista y activista. Los esfuerzos para suavizar y revocar las sentencias de LWOP se han estancado en el estado. Estados como Nueva York y Minnesota también se encuentran en medio de reformas a las sentencias LWOP.
Mientras tanto, en Pensilvania, cientos de familias esperan la posibilidad de que sus seres queridos sean liberados. “Nuestra esperanza”, dijo Henderson, “es que la legislatura actúe, y actúe rápidamente, para permitir que todas estas personas puedan regresar a casa”.
Cuando se le preguntó qué haría si liberaran a su hijo, Haw dijo: “Les digo a todos que el día que mi hijo regrese a casa, será mejor que vayan a verlo y le digan ‘holas’ y ‘adiós’, porque planeo esconder a mi hijo durante dos semanas para quedármelo, solo yo, solo él y yo, para ponerme al día con todos los años que no pude tenerlo».
Schilk también tiene esperanzas sobre la posible liberación de su hermano. “Finalmente, existe una oportunidad real para que nuestros seres queridos defiendan sus argumentos y reciban una sentencia justa para su liberación de prisión”, dijo.
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