Redacción NM
CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Una nave espacial de la NASA llamada Lucy se disparó hacia el cielo con diamantes el sábado por la mañana en una búsqueda de 12 años para explorar ocho asteroides.
Siete de las misteriosas rocas espaciales se encuentran entre enjambres de asteroides que comparten la órbita de Júpiter, que se cree que son los restos prístinos de la formación planetaria.
Un cohete Atlas V despegó antes del amanecer, enviando a Lucy en un viaje indirecto que abarca casi 4 mil millones de millas (6,3 mil millones de kilómetros). Los investigadores se emocionaron al describir el lanzamiento exitoso: el científico principal Hal Levison dijo que fue como presenciar el nacimiento de un niño. «¡Ve, Lucy!» instó.
Lucy lleva el nombre de los restos óseos de un antepasado humano de 3,2 millones de años encontrados en Etiopía hace casi medio siglo. Ese descubrimiento recibió su nombre de la canción de los Beatles de 1967 «Lucy in the Sky with Diamonds», lo que llevó a la NASA a enviar la nave espacial volando con las letras de los miembros de la banda y las palabras de sabiduría de otras luminarias impresas en una placa. La nave espacial también llevaba un disco hecho de diamantes cultivados en laboratorio para uno de sus instrumentos científicos.
En un video pregrabado para la NASA, el baterista de los Beatles Ringo Starr rindió homenaje a su difunto colega John Lennon, a quien se le atribuye haber escrito la canción que inspiró todo esto.
“Estoy tan emocionada, Lucy regresará al cielo con diamantes. A Johnny le encantará ”, dijo Starr. «De todos modos, si conoces a alguien allá arriba, Lucy, dale paz y amor de mi parte».
Al paleoantropólogo detrás del descubrimiento del fósil de Lucy, Donald Johanson, se le puso la piel de gallina al ver volar a Lucy: «Nunca miraré a Júpiter de la misma manera … absolutamente expansivo de la mente». Dijo que estaba maravillado por esta «intersección de nuestro pasado, nuestro presente y nuestro futuro».
«Que un antepasado humano que vivió hace tanto tiempo estimuló una misión que promete agregar información valiosa sobre la formación de nuestro sistema solar es increíblemente emocionante», dijo Johanson, de la Universidad Estatal de Arizona, quien viajó a Cabo Cañaveral para su primer lanzamiento de cohete.
La misión de Lucy de 981 millones de dólares es la primera en apuntar al llamado séquito troyano de Júpiter: miles, si no millones, de asteroides que comparten la órbita expansiva del gigante gaseoso alrededor del sol. Algunos de los asteroides troyanos preceden a Júpiter en su órbita, mientras que otros lo siguen.
A pesar de sus órbitas, los troyanos están lejos del planeta y, en su mayoría, están dispersos unos de otros. Por lo tanto, hay una posibilidad prácticamente nula de que Lucy sea golpeada por uno mientras pasa en picado por delante de sus objetivos, dijo Levison del Southwest Research Institute, el científico principal de la misión.
Lucy pasará por la Tierra el próximo octubre y nuevamente en 2024 para obtener suficiente impulso gravitacional para llegar hasta la órbita de Júpiter. En el camino hacia allí, la nave espacial pasará por el asteroide Donaldjohanson entre Marte y Júpiter. La roca, acertadamente llamada, servirá como un acto de calentamiento en 2025 para los instrumentos científicos.
Con energía de dos enormes alas solares circulares, Lucy perseguirá cinco asteroides en el grupo líder de troyanos a fines de la década de 2020. Luego, la nave se acercará a la Tierra para recibir otra asistencia de gravedad en 2030. Eso enviará a Lucy de regreso al cúmulo de troyanos que se encuentra detrás, donde pasará rápidamente por encima de los dos objetivos finales en 2033 para un récord de ocho asteroides visitados en una sola misión. .
Es un camino complicado y tortuoso que tuvo al jefe de misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, sacudiendo la cabeza al principio. «Tienes que estar bromeando. ¿Esto es posible?» recordó haber preguntado.
Lucy pasará a menos de 600 millas (965 kilómetros) de cada objetivo; el más grande tiene unas 70 millas (113 kilómetros) de ancho.
“¿Hay montañas? Valles? Hoyos? Mesas? ¿Quién sabe? Estoy seguro de que nos vamos a sorprender ”, dijo Hal Weaver de la Universidad Johns Hopkins, que está a cargo de la cámara en blanco y negro de Lucy. «Pero no podemos esperar a ver qué … las imágenes revelarán sobre estos fósiles de la formación del sistema solar».
La NASA planea lanzar otra misión el próximo mes para probar si los humanos podrían alterar la órbita de un asteroide, práctica en caso de que la Tierra alguna vez tenga una roca asesina en esta dirección.
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
