MARK ALMOND: No se equivoquen, esta creciente crisis en el Mar Rojo podría llegar a ser el Suez de Estados Unidos.

La atención del mundo se ha centrado en la sangrienta tragedia que se desarrolla en la Franja de Gaza, así como en la calamidad de casi dos años en Ucrania.

Pero un nuevo y peligroso bloqueo se ha alojado en la vena yugular del comercio mundial: el Mar Rojo.

A menos que se desbloquee, las consecuencias podrían significar un desastre para la economía internacional y para la paz mundial.

Ayer, el Secretario de Defensa, Grant Shapps, advirtió que Gran Bretaña está considerando lanzar ataques aéreos contra los rebeldes hutíes que interrumpen el transporte marítimo en el extremo sur del Mar Rojo, provocando caos en las rutas comerciales mundiales.

Una medida así, en concierto con Estados Unidos, marcaría una dramática escalada en esta crisis en deterioro.

Porque estos acontecimientos no son un espectáculo secundario de los conflictos en el Medio Oriente y la estepa euroasiática. Podrían ser la batalla decisiva de 2024.

El problema explotó hace varias semanas, cuando los hutíes, una milicia yemení sedienta de sangre armada por los mulás de Irán, comenzaron a lanzar ataques con misiles y drones contra buques de carga en el Mar Rojo.

Alrededor del 40 por ciento del comercio de Europa con Asia y el 12 por ciento de todo el tráfico marítimo mundial pasa por esta ruta crítica hacia el Canal de Suez, lo que significa que cualquier interrupción tiene un efecto desproporcionado en la economía global.

(En 2021, cuando el portacontenedores Ever Given encalló y bloqueó el canal durante seis días, el costo para el comercio internacional fue de £700 millones por día).

Los hutíes, que derrocaron al gobierno de Yemen reconocido por la ONU en 2014, lanzaron sus ataques más recientes después de las atrocidades cometidas por Hamas el 7 de octubre y la dura respuesta de Israel. Los radicales chiítas hutíes ven a Israel como su «enemigo ideal», que encarna todo lo que odian.

Los líderes hutíes advirtieron que cualquier barco vinculado a Israel era «un objetivo legítimo», y cumplieron esa amenaza en noviembre cuando sus terroristas secuestraron un barco de propiedad británica y asociado a Israel, el Galaxy Leader, que viajaba de Turquía a la India.

En imágenes ingeniosas publicadas en línea, se vio a varios combatientes hutíes enmascarados aterrizando en la cubierta del barco en helicóptero, blandiendo armas automáticas y sosteniendo a su tripulación, ninguno de los cuales se cree que fuera israelí, a punta de pistola.

Como señaló ayer el señor Shapps, ataques similares aumentaron un 500 por ciento en noviembre y diciembre.

El 16 de diciembre, el HMS Diamond disparó un misil Sea Viper para destruir un dron de ataque hutí: la primera vez en más de 30 años nuestra Armada derribó un objetivo aéreo.

Mientras tanto, los hutíes han disparado repetidamente contra buques occidentales, dañando un petrolero noruego y también apuntando a buques de guerra franceses. El mes pasado, el USS Carney derribó cuatro drones lanzados contra buques comerciales por los islamistas, y hace apenas dos días, la marina estadounidense hundió tres barcos hutíes que intentaban interceptar un buque portacontenedores, matando a diez militantes.

Desde entonces, Irán ha enviado su propio buque de guerra al Mar Rojo, arriesgándose a un choque alarmante con Estados Unidos o nuestra Marina Real.

En conjunto, estas escaramuzas han tenido un efecto rápido.

Unas 12 compañías navieras internacionales, incluidas Maersk, MSC y la francesa CMA CGM, han suspendido sus operaciones en la región y, en lugar de ello, han enviado sus barcos a un viaje de 5.000 millas más alrededor del Cabo de Buena Esperanza.

Es probable que la perturbación resultante desencadene fuertes aumentos en el precio del petróleo y otros bienes de consumo, amenazando con un nuevo brote de inflación en lo que es un año electoral tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos.

Por eso los gobiernos occidentales sienten que deben aplastar la piratería hutí por cualquier medio.

Se dice que Gran Bretaña y Estados Unidos están a punto de emitir una «advertencia final verbal» a los hutíes, ordenándoles que detengan sus ataques o se enfrenten a una acción militar directa. El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, ya ha anunciado una coalición naval (denominada «Operación Guardián de la Prosperidad») para defender el transporte marítimo en el Mar Rojo.

Pero si los estadounidenses creen que pueden aplastar a los hutíes fácilmente, están engañados. La verdad es que este conflicto tiene una siniestra resonancia con la humillante crisis de Suez de 1956.

En resumen, en aquel entonces, el presidente de Egipto, Nasser, nacionalizó repentinamente el Canal de Suez, amenazando con estrangular el acceso de Europa al petróleo de Oriente Medio. Gran Bretaña y Francia, con la ayuda encubierta de Israel, organizaron una invasión de Egipto.

Esa demostración de fuerza pretendía ser una demostración de superioridad tecnológica contra un advenedizo. Pero Suez resultó un fiasco, desencadenó una crisis política en Westminster, alienó a nuestros aliados y marcó el fin de nuestro estatus como potencia de primer rango.

Hay razones para ser más pesimistas sobre las perspectivas actuales de Occidente.

En primer lugar, los hutíes no son presa fácil. Curtidos en la batalla, han estado librando una guerra durante más de una década contra el gobierno de Yemen respaldado por Occidente y Arabia Saudita. Más de 100.000 combatientes engrosan sus filas y cuentan con misiles balísticos y drones baratos pero efectivos con los que causar caos.

En segundo lugar, está el costo. Los ‘drones suicidas’ de los hutíes se venden por sólo 2.000 dólares cada uno, y las existencias son casi ilimitadas. Los misiles que utilizamos para destruirlos cuestan alrededor de 2 millones de dólares cada uno.

Estados Unidos ahora libra guerras indirectas en dos frentes: la Franja de Gaza y Ucrania. Ni siquiera el enorme presupuesto del Pentágono, de unos 824.000 millones de dólares, puede armar a Kiev e Israel, y mucho menos librar una nueva guerra en Oriente Medio, y vigilar también a China.

En tercer lugar, con los atolladeros militares de Afganistán, Irak y Somalia todavía frescos en la mente, no hay posibilidad de que Estados Unidos envíe tropas sobre el terreno, lo que reduce drásticamente las opciones.

Finalmente, es poco probable que una flota de 19 barcos pueda lograr mucho éxito en la región, incluso si bombardea el territorio continental yemení hasta arrasarlo. Los sauditas, armados y asesorados por Occidente, intentaron algo similar, y los hutíes los han combatido hasta lograr un alto el fuego.

Así que la flota aliada del Mar Rojo y las amenazas de ataques aéreos no son una solución rápida. En cambio, al igual que los ignominiosos esfuerzos de Gran Bretaña por recuperar Suez en 1956, la necesidad de utilizarlos es una ilustración gráfica de la debilidad general de Occidente.

Estados Unidos tampoco puede salir de la crisis. La historia muestra que cada vez que una potencia estabilizadora como Gran Bretaña, Francia (o incluso el Imperio Romano) se retira de un teatro, el resultado es siempre más conflicto y derramamiento de sangre.

Consideremos el regreso de los talibanes a Afganistán tras la retirada occidental en 2021, y el descenso de Irán a un caso perdido empobrecido, dirigido y arruinado por los asesinos ayatolás, desde la caída del Sha pro occidental en 1979.

Si se considera que Estados Unidos, con todo su poder y fuerza, es incapaz de aplastar a una milicia débil como los hutíes, entonces otra potencia hostil (como China, que tiene una base en el cercano Yibuti) podría aprovechar el momento para ocupar su lugar. la superpotencia más importante del mundo. Y eso debería preocuparnos a todos.

Después de 1956, Clarissa, la esposa del primer ministro Sir Anthony Eden, dijo que sentía como si el Canal de Suez fluyera a través de su salón. El papel de Gran Bretaña en los asuntos internacionales se había desvanecido, llevándose consigo el cargo de primer ministro de su marido.

El anciano presidente Biden puede enfrentar un destino similar. Debe actuar con decisión, pero ¿podrá tener éxito o incluso simplemente sostener una crisis prolongada?

Al amanecer del nuevo año, mi temor es que estemos siendo testigos, en tiempo real, del colapso del poder estadounidense que nos ha protegido durante toda nuestra vida.

• Mark Almond es el director del Crisis Research Institute de Oxford.