El gran velocista de todos los tiempos del ciclismo, Mark Cavendish, no tiene nada que demostrar excepto quizás a sí mismo cuando se embarque en su último Tour de Francia el sábado.
Los fanáticos llenarán las líneas de meta a lo largo de la ruta de 3.404 km desde Bilbao a París con la esperanza de presenciar al hombre de 38 años celebrar la propiedad exclusiva del récord de victorias de etapa del Tour de Francia.
Unido a la leyenda belga Eddy Merckx desde que un sorprendente regreso a la forma en el Tour 2021 elevó su cuenta a 34, se animó a retirarse en lo alto después de haber sido pasado por alto para la edición 2022.
Cavendish se convirtió en el centro de atención del ciclismo en 2008 celebrando sus primeros cuatro Tour de Francia victorias de etapa con ingenioso arte y celebraciones de tal pasión que atrajo a nuevos fanáticos al deporte.
Las espinosas entrevistas posteriores al escenario solo agregaron brillo a una floreciente calidad de estrella entre los fanáticos incondicionales que admiran su personalidad de hombre duro de la vieja escuela.
El ciclismo de grandes vueltas ha experimentado un cambio profundo a medida que los planificadores animaron el formato para los televidentes con rutas que invitan a un enfoque inconformista, lo que resultó en menos etapas para los velocistas puros como Cavendish.
Ya sea que logre lograr otra victoria de etapa o no, es probable que nunca se supere su cuenta masiva y la de Merckx.
A pesar de eso, la búsqueda de Cavendish formará una historia intrigante junto con la lucha entre el campeón defensor Jonas Vingegaard y el dos veces ganador Tadej Pogacar por el título general.
“¿Puede hacerlo? Creo que puede”, dijo esta semana Alberto Contador, dos veces campeón del Tour de Francia.
«Su moral estará en su punto más alto después de ganar una etapa en el Giro», dijo sobre la victoria de Cavendish en la etapa 21 en Roma en mayo.
Al igual que con la escena del ciclismo, el propio Cavendish ha experimentado una reinvención.
La Gran Salida del Tour de Francia 2014 se centró en la locomotora Cavendish y la etapa 1 terminó en la ciudad natal de su madre, Harrogate.
Con lo que parecía la mitad de Yorkshire abarrotada en el centro de la ciudad, Cavendish cayó con fuerza en la final creando una inquietud silenciosa en lugar de lo que podría haber sido una victoria número 26.
Durante las siguientes dos temporadas, Cavendish acumuló cinco victorias de etapa más antes de una larga lucha contra el debilitante virus Epstein Barr.
Quizá su mayor logro fue luchar para lograr un glorioso verano indio en 2021 en Quick-Step, un equipo que consideraba su hogar.
“Las estrellas no se alinearon para mí, era yo que me quemaba los dedos al moverlos”, dijo en ese momento.
Ahora, el equipo Astana-Qazaqstan le brinda a Cavendish una plataforma con seis etapas planas y solo la mitad de ellas probablemente serán reclamadas por el tipo de sprint masivo en el que prospera.
Hay varios contendientes convincentes allí con él con Jasper Philipsen, Fabio Jakobsen y Caleb Ewan, solo algunos de los hombres en forma que Cavendish espera vencer.
El hombre que igualó a Merckx no es el único gran nombre que participa en su último Tour de Francia.
El viejo enemigo, el triple campeón mundial Peter Sagan, ganador de siete maillots verdes del Tour de Francia para el ciclista con más puntos de sprint, también se retira.
La pareja tiene una historia tórrida, y un enfrentamiento por la victoria en el sprint en los Campos Elíseos en París el 24 de julio sería una despedida apropiada.
