Los científicos escanearon más de 13.000 criaturas y revelaron huevos dentro de una tortuga, la caja torácica de un murciélago y una rara serpiente de roca devorando un ciempiés.
El proyecto, llamado openVertebrate (oVert), fue llevado a cabo por 18 instituciones que pasaron seis años escaneando especímenes de museos con el objetivo de proporcionar datos útiles a los investigadores para hacer más descubrimientos sobre los animales.
El equipo utilizó rayos X de alta energía para mirar a través del exterior de cada espécimen, eliminando la necesidad de diseccionarlos, lo que podría destruir a las criaturas en el proceso.
Los científicos ya han hecho descubrimientos utilizando los escáneres, como descubrir que una rara serpiente corona de roca murió mientras intentaba comerse un ciempiés.
Mientras tanto, también reveló que un dinosaurio llamado Spinosaurus, que era más grande que el Tyrannosaurus rex y durante mucho tiempo se creyó que era acuático, era, de hecho, un mal nadador y habría permanecido en tierra.
Los científicos escanearon 13.000 criaturas, incluidos anfibios, reptiles, peces y otros mamíferos.
La representación tridimensional de la tortuga fue difícil de conseguir, por lo que los científicos la colocaron en una balsa para realizar un escaneo completo.
Los científicos escanearon a las criaturas durante seis años, desde 2017 hasta 2023.
Anteriormente, estos datos solo podían ser vistos por los científicos que viajaban para ver el espécimen o si se les había enviado por correo en préstamo, pero ahora los investigadores y el público pueden maravillarse con el funcionamiento interno desde cualquier parte del mundo y de forma gratuita.
Desde 2017 hasta 2023, los miembros del proyecto oVert realizaron tomografías computarizadas que representan más de la mitad de todos los anfibios, reptiles, peces y mamíferos en los EE. UU.
El artículo de investigación dice que si bien pudieron obtener la mayoría de los especímenes de anfibios y reptiles, es poco probable que logren más avances con las aves y los mamíferos debido a la falta de especímenes disponibles en los EE. UU.
«Los museos están constantemente comprometidos en un acto de equilibrio», afirmó David Blackburn, investigador principal del proyecto oVert y curador de herpetología en el Museo de Florida.
«Lo que se quiere es proteger los especímenes, pero también que la gente los utilice.
«OVert es una forma de reducir el desgaste de las muestras y al mismo tiempo aumentar el acceso, y es el siguiente paso lógico en la misión de las colecciones de los museos», afirmó.
Una rara serpiente de roca murió mientras intentaba comerse un ciempiés
Los científicos tuvieron que decidir qué especímenes utilizar, y todavía han escaneado sólo aproximadamente la mitad de las criaturas que aún están encerradas en los museos.
Los científicos pudieron recolectar la mayoría de los especímenes de anfibios y reptiles, pero no creen que logren más avances con las aves y los mamíferos debido a la falta de especímenes disponibles en los EE. UU.
En algunos casos, hacer una representación tridimensional de la criatura fue más simple, pasando el espécimen por rayos X, pero en otros casos, los participantes del proyecto tuvieron que usar su ingenio para obtener una imagen más completa.
Los participantes también tuvieron que decidir qué muestras usar, y aunque el objetivo original era escanear solo muestras conservadas en alcohol etílico, algunas muestras eran demasiado grandes para la conservación de líquidos y los científicos no querían omitirlas.
La mayoría de los modelos tridimensionales muestran imágenes de antes y después de cómo se ve el espécimen completo y sus órganos internos.
El Museo de Historia Natural de Idaho, por ejemplo, quería crear un modelo digital de una ballena jorobada, pero era demasiado grande para obtener una imagen clara con el escáner, por lo que en lugar de eso, desmontaron el esqueleto, escanearon y produjeron una imagen tridimensional. Imagen de cada hueso.
Cuando terminaron, volvieron a ensamblar el esqueleto físico y el modelo digital.
Estas imágenes están brindando a los científicos una mejor idea de cómo funcionaban algunas de estas criaturas por primera vez, incluido un modelo que reveló que los canales llenos de líquido en los oídos de los sapos calabaza habían dejado de funcionar correctamente porque se habían vuelto muy pequeños.
Los datos oVert 3-D han sido vistos y descargados por científicos, estudiantes de pregrado y posgrado, científicos postdoctorales, administradores de colecciones, maestros K-12 y más.
El programa oVert ya lo utilizan más de 3.700 personas y los datos han sido vistos más de un millón de veces.
Los científicos ya han hecho numerosos descubrimientos porque los modelos 3D muestran detalles que antes no podían ver.
Los canales de líquido desencadenan impulsos eléctricos en el cerebro que ayudan a la rana a identificar arriba y abajo, pero debido a que dejaron de funcionar correctamente, las ranas se estrellaban al saltar.
«Todo tipo de cosas saltan a la vista cuando estás escaneando», dijo Edward Stanley, co-investigador principal del proyecto oVert y científico asociado en el Museo de Historia Natural de Florida.
Stanley estaba escaneando ratones espinosos para el proyecto oVert el año pasado cuando descubrió que sus colas estaban recubiertas con placas óseas internas llamadas osteodermos que antes se creía que solo estaban en los armadillos.
«Estudio los osteodermos y, por kismet o destino, fui yo quien escaneó esos especímenes en particular ese día en particular y noté algo extraño en sus colas en la radiografía», dijo Stanley.
‘Eso pasa todo el tiempo. Hemos encontrado todo tipo de cosas extrañas e inesperadas.
Blackburn dijo que es importante que personas de todo el mundo puedan ver estos especímenes porque no les requerirá viajar para colaborar, y agregó que es prohibitivo en muchos sentidos.
Y continuó: «Ahora tenemos científicos, profesores, estudiantes y artistas de todo el mundo que utilizan estos datos de forma remota».
En marzo de 2024, el programa ya está siendo utilizado por más de 3.700 personas y los datos generados por oVert han sido vistos más de un millón de veces.
Los datos de oVert 3-D fueron vistos y descargados por científicos, estudiantes de pregrado y posgrado, científicos postdoctorales, profesores, administradores de colecciones, maestros de jardín de infantes a 12.º grado, personal de exhibición y más, según oVert. trabajo de investigación publicado en Biociencia.
«Ha sido un punto de inflexión para mi unidad de evolución», dijo al periódico Jennifer Broo, profesora de secundaria de Cincinnati. Museo de Florida.
Broo dijo al medio que sus estudiantes pueden involucrarse menos cuando saben que las cosas son falsas, pero al usar los modelos abiertos, «se pueden enseñar conceptos a un nivel apropiado y al mismo tiempo mantener la autenticidad de la ciencia».
