Connor McDavid imaginó este momento.
Al crecer en los suburbios al norte de Toronto, ya fuera en las pistas al aire libre, en los estadios o en la calle con amigos, la gloria del hockey bailaba en su mente.
Como innumerables niños canadienses.
«Siempre soñaste con jugar ese partido y marcar ese gran gol», dijo McDavid. «No estás seguro de que alguna vez tendrás esa oportunidad».
Después de una temporada de montaña rusa y unos playoffs con muchos más giros y vueltas, el escenario está listo para el capitán superestrella.
McDavid y los Edmonton Oilers se enfrentan a los Florida Panthers en el séptimo juego de la final de la Copa Stanley el lunes, el último obstáculo en un viaje improbable esta temporada.
Un comienzo de calendario desastroso. Último en la clasificación general. Un cambio de entrenador. Una racha de victorias casi récord. Rechazo en los playoffs.
Y un trío de victorias después de ir perdiendo 3-0 en la serie por el título.
«Ha sido divertido ser parte de esto», dijo McDavid. “El grupo ha jugado uno de nuestros mejores hockey en el transcurso de los últimos siete u ocho días. Nos sentimos bien acerca de dónde están las cosas.
«Todo se reduce a un juego».
Edmonton busca convertirse en el quinto equipo en la historia de la NHL en ganar una serie al mejor de siete después de ir perdiendo 3-0. Los Toronto Maple Leafs de 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, hace unos 82 años, son el único club que logró la hazaña en la final cuando regresaron a los Detroit Red Wings.
El correo electrónico que necesita para recibir las principales noticias del día de Canadá y de todo el mundo.
Los Oilers, que estuvieron por última vez en la cima de la montaña de la NHL en 1990, cuando la franquicia ganó su quinto campeonato, también pueden poner fin a la sequía de la Copa para los clubes canadienses que se remonta a la victoria de los Montreal Canadiens en 1993.
«Todos somos humanos y somos conscientes de la situación y de lo que hemos logrado hasta ahora», dijo el centro de Edmonton, Leon Draisaitl, el Robin del Batman de McDavid a lo largo de sus carreras en la capital de Alberta.
“Tenemos que concentrarnos en ganar un partido de hockey como visitante y jugar lo mejor que podamos.
«Todas las historias se solucionarán solas después».
Florida corrió hacia su ventaja de 3-0 antes de que McDavid tomara el control en el Juego 4 y el Juego 5 con un par de fascinantes exhibiciones de cuatro puntos.
Luego, los Oilers obtuvieron una victoria por 5-1 en el Juego 6, la tercera vez que la Copa fue pulida y lista para ser presentada a los Panthers, en casa el viernes para enviar a todos de regreso al sur de Florida.
“Simplemente seguiré así”, dijo el centro de Edmonton, Adam Henrique. “Creer el uno en el otro”.
Mientras tanto, Florida busca evitar un lugar desagradable en los libros de récords.
Los Panthers siguen en una excelente posición para ganar la primera Copa de la franquicia después de perder en la final de 1996 y luego nuevamente la primavera pasada.
Pero la motivación de no tener su nombre asociado con un colapso épico podría ser un motivador igualmente importante.
«No importa cómo salió o cómo lo plantees», dijo el extremo de los Panthers, Matthew Tkachuk, en las instalaciones de práctica del equipo en Fort Lauderdale antes del partido número 1.400 y último de la campaña de la NHL.
“Ellos perdieron los primeros tres, nosotros perdimos los siguientes tres… está empatado en este momento. No importa lo que haya pasado para llegar a este punto.
«Es fácil de olvidar».
Edmonton, que tiene un marcador global de 20-5 en los últimos 10 períodos, se ha apoyado en el sólido portero Stuart Skinner y en una estructura defensiva orientada a los detalles para llegar a una posición que muchos fuera del vestuario no predijeron hace apenas 10 días.
Sin embargo, es un poco más fácil de creer cuando tu equipo tiene al mejor jugador del mundo.
“Puede hacer cosas mágicas”, dijo el extremo de Edmonton, Corey Perry, sobre McDavid, tres veces Jugador Más Valioso de la NHL. «No es un interruptor lo que acciona, sino que de repente está bailando entre tres o cuatro chicos».
El único jugador de los Oilers con un anillo de Copa ganó con Anaheim en 2007. Perry luego perdió en 2020 con Dallas, en 2021 con Montreal y en 2022 con Tampa Bay.
“Uno sueña con jugar el Juego 7 y ser un héroe, en la pista del patio trasero, en la calle”, dijo.
“Ahora es la realidad. Ahora puedes vivir eso. Alguien, y ojalá esté en esta sala… pasará a la historia por ser el héroe”.
Los Panthers tienen la misma esperanza.
“Yo era uno de esos niños”, dijo el capitán de Florida, Aleksander Barkov. “Estoy pensando en: ‘Este es el séptimo juego de los playoffs de la Copa Stanley’. Piensas en esos momentos.
«Ahora se está convirtiendo en una verdad… el momento más emocionante para ser jugador de hockey».
En cierto nivel, es apropiado que la distancia más larga entre ciudades en una final (Edmonton y Sunrise están a más de 4.000 kilómetros de distancia) sea recorrer la distancia.
«Ha sido un largo camino hasta llegar a este punto», dijo McDavid, la primera elección en el draft de 2015 y el talento más publicitado del hockey desde Sidney Crosby.
«Muchos altibajos, muchas lecciones a lo largo del camino».
Y muchos sueños sobre lo que podría traer el lunes.
© 2024 La prensa canadiense
