Redacción NM
Es famoso como el tiburón más grande que jamás haya existido, alcanzando hasta 65 pies de largo.
Ahora, un nuevo estudio muestra que el megalodón fue el principal depredador marino que la historia haya visto, e incluso podría comerse a los de su propia especie.
Los investigadores han analizado los isótopos de nitrógeno en los dientes de los megalodones y otros tiburones megadentados para determinar su «nivel trófico»: su posición en una red alimentaria.
Los investigadores dicen que la firma trófica del megalodón es tan alta que debe haberse comido a otros depredadores y depredadores de depredadores en una red trófica complicada.
Se cree que un tiburón megalodón comía «cualquier cosa que quisiera», lo que podría incluir a otros megalodones.
El megalodón, que significa diente grande, vivió hace entre 23 y 3,6 millones de años, pero gran parte de su apariencia y comportamiento sigue siendo un misterio para los científicos.
Megalodon y algunos de sus ancestros se encontraban en el peldaño más alto de la cadena alimentaria prehistórica: el «nivel trófico» más alto. De hecho, su firma trófica es tan alta que deben haber comido otros depredadores y depredadores de depredadores en una red trófica complicada, dicen los investigadores. Harry Maisch de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida, cuya mano sostiene este diente de megalodón, reunió muchas de las muestras utilizadas en este análisis.
Representación 3D de cómo pudo haber sido el megalodón. La especie solo se conoce a partir de los dientes y las vértebras en el registro fósil, aunque los científicos generalmente aceptan que la especie era gigantesca, creciendo hasta al menos 50 pies (15 metros) y posiblemente hasta 65 pies (20 metros).
El nuevo estudio, publicado en Avances de la cienciaes una sorpresa porque las criaturas más grandes de la actualidad no son necesariamente los principales depredadores.
Sin embargo, ya se piensa que el megalodón habría comido carne, probablemente ballenas y peces grandes, y probablemente otros tiburones.
«Estamos acostumbrados a pensar en las especies más grandes (ballenas azules, tiburones ballena, incluso elefantes y diplodocos) como filtradores o herbívoros, no como depredadores», dijo la autora del estudio Emma Kast, Ph.D. de la Universidad de Princeton. licenciado en geociencias.
«Pero el megalodón y los otros tiburones megadentados eran realmente enormes carnívoros que se alimentaban de otros depredadores, y Meg se extinguió hace solo unos pocos millones de años».
El megalodón, cuyo nombre significa ‘diente grande’, generalmente se representa como un tiburón monstruoso de gran tamaño en novelas y películas como la película de ciencia ficción de 2018 ‘The Meg’.
Si bien no hay duda de que existieron o de que eran gigantes, el megalodón (oficialmente llamado Otodus megalodon) solo se conoce a partir de antiguos dientes y vértebras fosilizados.
Con base en esta evidencia, los estudios sugieren que alcanzaron longitudes de al menos 50 pies (15 metros) y posiblemente hasta 65 pies (20 metros).
Ya sea un megalodón o un gran tiburón blanco moderno, los tiburones no tienen huesos. Sus esqueletos están hechos de cartílago, que no sobrevive al paso del tiempo como lo hacen los huesos.
Afortunadamente para los científicos, los tiburones tienen dientes, que se conservan más fácilmente que los huesos y los cartílagos porque están cubiertos de esmalte, un material duro como una roca que es prácticamente inmune a la mayoría de las bacterias en descomposición.
Además, los tiburones crecen constantemente y pierden dientes (los tiburones de arena modernos pierden un diente cada día de sus décadas de vida, en promedio), lo que significa que cada tiburón produce miles de dientes a lo largo de su vida.
Gigantesco: estudios previos sugieren que el megalodón alcanzó longitudes de al menos 50 pies (15 metros) y posiblemente hasta 65 pies (20 metros)
«Cuando miras en el registro geológico, uno de los tipos de fósiles más abundantes son los dientes de tiburón», dijo Sigman.
«Y dentro de los dientes, hay una pequeña cantidad de materia orgánica que se usó para construir el esmalte de los dientes, y ahora está atrapada dentro de ese esmalte».
Los tiburones megadentados, oficialmente conocidos como Otodontidae, son una familia extinta de tiburones, el miembro más famoso de los cuales fue el megalodón.
De hecho, otros miembros de la familia Otodontidae fueron ancestros del megalodón y no eran tan grandes. Fue solo a través de millones de años de evolución que los tiburones Otodontidae pudieron seguir creciendo cada vez más.
Para el estudio, el equipo utilizó una técnica novedosa para medir los isótopos de nitrógeno en los dientes de cinco especies extintas de tiburones megadentados, incluido Otodus megalodon, y algunas especies de tiburones vivas.
Muchos de los especímenes estudiados fueron recuperados del fondo del mar por Harry Maisch, buzo de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.
Ya se sabe que los niveles de isótopos de nitrógeno en las células de una criatura revelan si se encuentra en la parte superior, media o inferior de una cadena alimentaria.
Por lo general, las plantas, las algas y otras especies que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria convierten el nitrógeno del aire o del agua en nitrógeno en sus tejidos.
Los organismos que los comen luego incorporan ese nitrógeno en sus propios cuerpos y, lo que es más importante, excretan preferentemente más del isótopo más ligero del nitrógeno, N-14, que su primo más pesado, N-15.
En otras palabras, el N-15 se acumula, en relación con el N-14, a medida que avanza en la cadena alimentaria.
Los resultados mostraron que los valores N-15 ‘muy altos’ de O. megalodon de los períodos Mioceno y Plioceno muestran que ocupó un nivel trófico más alto que el conocido para cualquier especie marina, ya sea viva o muerta.
Para el estudio, el equipo utilizó una técnica novedosa para medir los isótopos de nitrógeno en cinco especies extintas de tiburones megadentados, incluido Otodus megalodon.
Los resultados también mostraron que tres de los otros tiburones megadentados eran depredadores máximos en el nivel más alto jamás visto, incluso en comparación con las bestias marinas actuales.
En general, cuatro de las cinco especies de tiburones megadentados (incluido el megalodón) tenían un nivel trófico más alto que los principales depredadores marinos de la actualidad.
«El único que no lo hizo fue la especie más antigua, Otodus obliquus, que nadaba en el Paleoceno», dijo Kast a MailOnline.
«Otodus obliquus tenía un nivel trófico similar al de los principales depredadores marinos de la actualidad».
Kast dijo que los resultados de los isótopos de nitrógeno nos dicen más sobre el nivel trófico (la posición en la red alimentaria) en lugar de indicar una presa en particular.
«Sin embargo, dado su nivel trófico súper alto, creemos que podría ser que el megalodón se estuviera alimentando de mamíferos marinos extintos que eran depredadores del ápice, tal vez cosas como cachalotes rapaces», dijo a MailOnline.
«Otra opción es que parte de la dieta del megalodón fueran otros megalodones».
Se cree que este nivel trófico muy alto contribuyó a permitir que Otodus evolucionara hacia el gigantismo, alcanzando un tamaño tan anormalmente grande.
A principios de este mes, otro equipo de investigación dijo que un megalodón que nadó en los océanos hace hasta 11 millones de años tenía un diente roto que pudo haber sido causado por morder un pez espinoso.
Se cree que una lesión por punción en la encía del diente causó la división o «geminación» de un diente en dos.
LOS CIENTÍFICOS ADMITEN QUE AÚN NO TENEMOS IDEA DE CÓMO ERA REALMENTE EL MEGALODON
Durante más de un siglo, los científicos han intentado descifrar la apariencia del megalodón, el tiburón más grande que jamás haya existido.
Ahora, los científicos admiten que todavía no tienen idea de cómo era realmente la legendaria criatura cuando nadaba en los mares hace aproximadamente 15 a 3,6 millones de años.
En un nuevo estudio, los expertos dicen que todas las formas corporales propuestas previamente del gigantesco megalodón permanecen «en el ámbito de las especulaciones».
Reconstrucción de un Megalodon a escala real y una dentición en el Museo de la Evolución de Puebla en México
«El cartílago en los cuerpos de los tiburones no se conserva bien, por lo que actualmente no hay medios científicos para respaldar o refutar estudios previos sobre las formas del cuerpo de O. megalodon», dijo el autor principal Phillip Sternes en la Universidad de California, Riverside.
Pero los académicos tienen la esperanza de que algún día se encuentre un esqueleto completo de megalodón, lo que describen como el «último tesoro», lo que podría revelar de manera concluyente cómo era.
«El hecho de que todavía no sepamos exactamente cómo se veía O. megalodon mantiene nuestra imaginación en marcha», dijo el autor del estudio, Kenshu Shimada, de la Universidad DePaul en Chicago.
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