Los visitantes de Yellowstone corrieron para salvar sus vidas el mes pasado, después de que un géiser en erupción lanzara una columna de agua hirviendo y rocas a 600 pies de altura.
Pero, aunque los geólogos consideran la explosión del 23 de julio en la «Biscuit Basin» como un «acontecimiento normal», el incidente ha provocado renovados temores de que el supervolcán enterrado de Yellowstone despierte de su letargo de 600.000 años.
Michael Poland, científico a cargo del Observatorio del Volcán de Yellowstone, dijo a DailyMail.com que incluso partes de los estados circundantes estarían «en mal estado» si la «caldera» del parque, de 43 por 28 millas de ancho, cubriera el cielo con ceniza volcánica.
«La ceniza es pesada», señaló el geofísico investigador Poland. «Y podría causar problemas con el agua, la agricultura y las redes eléctricas».
Aunque la explosión inicial de la caldera de Yellowstone mataría a miles de personas en una «supererupción», que arrojaría «flujos piroclásticos» de lava a alta velocidad, rocas y gases calientes sobre varios estados de Estados Unidos, Poland dijo que el evento no significaría «el fin de la raza humana».
La explosión apenas fue registrada por los sismómetros a kilómetros de distancia (AP)
La caldera de Yellowstone, que en español significa ‘olla para cocinar’, se define como un ‘supervolcán’ debido a su capacidad histórica de erupciones que pueden arrojar más de 240 millas cúbicas de material volcánico desde su ubicación siete millas debajo de la superficie del parque.
La «cámara de magma» subterránea de este supervolcán, un depósito de roca basáltica parcialmente derretida, tuvo su última explosión hace aproximadamente 630.000 años, según estiman los geólogos.
Algunos han sugerido que las probabilidades de que se produzca una supererupción en Yellowstone en un año determinado son de 700.000 a una. ¿Qué sucedería entonces si Yellowstone entrara en erupción ahora?
Se han considerado dos escenarios.
En primer lugar, si el supervolcán entró en erupción en un ‘big bang’, algunos han sugerido que la explosión podría ser equivalente a 875.000 megatones de TNT (millones de toneladas).
Para poner esto en contexto, la bomba nuclear más grande jamás detonada, la soviética Tsar Bomba, tenía 50 megatones (apenas unas milésimas de un por ciento de esa potencia) y, sin embargo, se informó que la Bomba rompió ventanas a cientos de kilómetros de distancia.
Miles de personas morirían en las ondas de presión de una erupción de tipo «big bang» de la caldera y esta podría cubrir gran parte del continente norteamericano con hasta 30 centímetros de ceniza.
Quedó claro de inmediato que no era un precursor de una erupción, dice Polonia (AP)
¿Qué pasaría realmente si el supervolcán de Yellowstone entrara en erupción?
Y las áreas cercanas a la erupción serían devastadas por esos abrasadores y destructivos «flujos piroclásticos»: una mezcla de salpicaduras volcánicas que contienen bloques o «bombas» de lava, ceniza y piedras pómez, todas impulsadas por gas sobrecalentado en rápida expansión.
Los estados de EE. UU. que albergan Yellowstone y rodean el emblemático parque nacional, incluidos Montana, Idaho y Wyoming, estarían en peligro.
«Más allá de eso, estamos lidiando con la caída de cenizas», dijo Poland a DailyMail.com.
«La ceniza es increíblemente pesada, es roca pulverizada. No queremos que se acumule en los techos y demás», explicó. «La gente tendría que trabajar para reducir esos impactos».
Pero Polonia agregó que nueva evidencia sugiere que las erupciones anteriores del supervolcán de Yellowstone no fueron un «big bang» sino una serie de erupciones.
Pero incluso en ese segundo escenario, esta serie de erupciones más pequeñas aún dejaría devastada un área dentro de un radio de 125 millas desde Yellowstone, dijo Poland.
«Hay todo tipo de ejemplos de pequeñas cantidades de ceniza que han provocado el derrumbe de edificios», señaló. «Hay una fotografía realmente sorprendente de un avión en Filipinas después de la erupción del Monte Pinatubo en 1991».
‘El avión está inclinado hacia arriba mientras está en el suelo, porque la ceniza que cayó en la parte trasera hizo que se inclinara. [weigh down the tail] básicamente.’
Las cenizas de estas erupciones en serie cubrirían campos, destruirían cables eléctricos y derrumbarían edificios, con «derivas» mortales de ceniza que dejarían en apuros a los rescatistas, continuó el geofísico.
Las áreas más cercanas a la erupción quedarían cubiertas por más de un metro de ceniza, incluidas Salt Lake City, Utah; Boise, Idaho; y Missoula, Montana, dijo.
Las enormes nubes de ceniza y azufre que dejarían las explosiones también reducirían las temperaturas globales durante años, si no décadas, lo que afectaría a la agricultura tanto en las Américas como en el mundo.
«En cualquier erupción de ese tamaño, habría impactos climáticos», dijo Poland.
«Entonces, todos esos aerosoles se lanzarán a la estratosfera, lo que reduciría la temperatura global temporalmente, ¿no es así? Pasarían algunos años hasta que se filtraran», señaló.
El aterrador momento en que se produjo una explosión gigante en el Parque Nacional de Yellowstone fue captado por turistas mientras corrían por sus vidas
Vlada March, de California, estaba visitando el parque con su madre y filmó el evento, mostrando a docenas de visitantes moviéndose rápidamente de un paseo marítimo a solo centímetros de la fuente termal, que fue destruida.
Polonia señaló la erupción del monte Tambora en 1816 en la isla de Sumbawa, en lo que hoy es la nación de Indonesia, como un ejemplo bien documentado.
El evento arrojó a la atmósfera una nube de aerosoles del tamaño de Australia.
«Creó lo que se llamó ‘el año sin verano’ en América del Norte y Europa», según Poland, «porque redujo las temperaturas globales durante un año».
Las cosechas fracasaron en Estados Unidos y Europa debido al frío y la falta de sol. Los precios de los cereales se dispararon y la gente murió de hambre en muchos países.
Las nubes de aerosoles bloquearían los rayos solares que calientan el planeta y podrían reducir las temperaturas a nivel global varios grados.
Los científicos han sugerido que una súper erupción en Yellowstone tendría un enorme impacto económico, mientras los rescatistas luchan por limpiar las cenizas y restablecer los servicios de electricidad y agua, citando la erupción relativamente pequeña del Eyjafjallajökull de Islandia en 2010 como evidencia.
Pero lo que no va a suceder, opinó Poland, es el mito urbano popular de una súper erupción de Yellowstone que condenaría a la Tierra a «una extinción masiva».
Estas teorías se han puesto de moda gracias a los programas de «entretenimiento documental» en streaming, como la película de Discovery+ «El supervolcán de Yellowstone: el fin del mundo americano» en 2021.
La erupción del monte Pinatubo cubrió de cenizas las zonas cercanas (AFP)
La erupción del Monte Pinatubo cubrió de ceniza las zonas cercanas
«Incluso si se tratara de una de esas erupciones explosivas masivas», afirmó Poland, «ninguna erupción explosiva ha provocado jamás una extinción de plantas y animales, una extinción masiva».
«Devastan una región, enfrían el clima», reconoció. «Luego todo vuelve a la normalidad».
«No digo que sería fácil o divertido vivirlo», afirmó Poland, «pero estos no son eventos de extinción masiva que van a expulsar la vida del planeta Tierra».
«En la gran erupción que se produjo hace 76.000 años en Toba, en Indonesia, había una especie de homínido que vivía en la isla de Flores, que está a unas pocas islas de donde estaba Toba, que sobrevivió a ese evento», señaló Poland.
«Continuaron viviendo», dijo.
Para ponerlo en contexto, los científicos han calculado que la erupción prehistórica del volcán Toba probablemente redujo las temperaturas entre 3,6 y 14 grados Fahrenheit, mucho más allá de los cambios de temperatura promedio global que preocupan a los científicos del clima hoy en día.
«Tendríamos algunas complicaciones tecnológicas, pero la idea de que se trata de un evento que acabará con la civilización es errónea», afirma Poland. «Y recuerden que la mayoría de estas erupciones no son tan grandes».
La mayoría de la evidencia sugiere que el sistema magmático debajo de Yellowstone es sólido en la actualidad.
En contraste con el antiguo cataclismo de Toba, Polonia señaló que la explosión del 23 de julio de este verano en Yellowstone apenas fue registrada en un sismómetro ubicado a una milla de distancia.
«Quedó claro de inmediato que no se trataba de algo que precediera a una erupción volcánica, ni siquiera que estuviera realmente relacionado con la actividad volcánica», dijo Poland a DailyMail.com. «En realidad, se limitaba a este sistema de agua caliente».
Como lo expresó metafóricamente: «Se debió a que se selló un sistema de plomería de agua caliente». […] Gran parte de esta agua caliente lleva sílice disuelta en el agua, que se precipita y recubre los conductos, un poco como lo que ocurre con las tuberías antiguas.
Cuando esto sucede, la presión aumenta hasta que puede romper la roca.
Si bien son inusualmente grandes, Polonia dijo que tales explosiones pueden ocurrir y ocurren en el interior de Yellowstone, sin que nadie las observe.
«Es uno de los mejores que se han observado hasta ahora», afirmó. «Podemos utilizarlo para entender mejor los peligros que pueden entrañar futuros fenómenos».
Yellowstone es uno de los sistemas volcánicos mejor monitoreados de la Tierra, con 46 estaciones sísmicas y 30 estaciones GPS que utilizan la tecnología para observar el suelo subiendo y bajando, junto con monitores de temperatura y monitoreo térmico desde satélites.
«Esta es una de las razones, creo, por la que inmediatamente no nos preocupamos de que esto fuera el preludio de algún evento volcánico porque todo este monitoreo no mostró cambios en el sistema magmático», explicó.
El Servicio de Parques Nacionales cerró todos los accesos a Biscuit Basin mientras los geólogos investigaban
A nivel mundial, una erupción verdaderamente grande podría ocurrir cada 50.000 a 100.000 años, pero en la actualidad, Yellowstone parece tener su «sistema magmático» mayoritariamente sólido, dijo.
«Lo sabemos gracias a las imágenes sísmicas», dijo Poland. «Es como tomar una resonancia magnética de la Tierra. Así que no hay tanto magma allí abajo».
«Esto no es algo que preocupe particularmente a los geólogos que conocen y estudian Yellowstone porque hay volcanes mucho más activos y peligrosos en la Tierra para este tipo de erupciones», continuó.
Por esta razón, en opinión de Polonia, la estadística popularmente citada de que Yellowstone tiene una probabilidad entre 700.000 de entrar en erupción es engañosa.
«Existen algunas estadísticas que podrían cuantificar la probabilidad de que Yellowstone entre en erupción en un año determinado, pero creo que es un poco como preguntar qué probabilidad hay de que te caiga un rayo. ¿Cuáles son tus probabilidades de que te caiga un rayo en los próximos cinco minutos en este momento?», preguntó Poland. «Cero, porque no hay tormentas eléctricas».
«Las condiciones tienen que darse para que las probabilidades tengan sentido. Y eso es lo que digo con Yellowstone», afirmó, «no se dan las condiciones para que haya una erupción. Las probabilidades de que haya una erupción este año son prácticamente nulas».
Polonia cree que los temores de la gente en torno a los volcanes se centran en Yellowstone debido a su estatus icónico como parque nacional de Estados Unidos, a pesar de que hay otros volcanes que tienen muchas más probabilidades de entrar en erupción.
«Odio el término supervolcán», admitió. «Algunas personas me han preguntado: «¿Qué sería un hipervolcán o un megavolcán?».
‘Creo que es engañoso, porque implica que estos volcanes solo tienen esa actividad, cuando en realidad es más común que la tengan. [less explosive] flujos de lava.’
