El astronauta Gene Cernan hizo una pausa para echar un último vistazo a la Tierra desde la superficie de la Luna antes de subir la escalera a su nave espacial y cerrar la escotilla de la última misión lunar de la NASA hace más de 50 años.
Antes de encender los propulsores de su módulo lunar, el comandante de la misión Apolo 17 de 1972 había enviado un solemne mensaje desde el espacio a la humanidad: «Mientras doy el último paso del hombre desde la superficie, regresaré a casa durante algún tiempo, pero creemos que no será demasiado tarde». el futuro – Me gustaría simplemente decir lo que creo que la historia registrará: que el desafío de Estados Unidos de hoy ha forjado el destino del hombre de mañana.’
Durante décadas, hasta su muerte a los 82 años en 2017, Cernan se sintió frustrado porque, a pesar de todas sus valientes palabras en el borde del Mar de la Serenidad de la Luna, los humanos nunca reunieron la voluntad política para regresar y él tuvo que llevar el título de «Último hombre». en la Luna’.
Pero ahora, una tripulación de astronautas finalmente está a punto de cumplir la predicción de Cernan de que regresarían. E incluso se habla de una futura misión a Marte.
Si todo va según lo previsto, dentro de un año, cuatro astronautas (tres estadounidenses y un canadiense) realizarán un «sobrevuelo lunar» a seis millas de la Luna como parte de la misión Artemis II de la NASA.
Todas las misiones Apolo (entre 1967 y 1972) estuvieron tripuladas por equipos 100 por ciento blancos y masculinos. Reflejando así el espíritu de nuestros tiempos, uno de los astronautas de Artemis será una mujer y otro un hombre negro.
La Especialista de Misión 1 Christina Koch y el Piloto Victor Glover se unirán al Comandante Reid Wiseman y al Especialista de Misión 2 Jeremy Hansen en Artemis II como parte del compromiso de la NASA con la «diversidad y la inclusión», denominado «Equidad de la Misión», que según la agencia es «integral para la misión». éxito’.
NUEVO SALTO PARA LA PERSONA: Los astronautas Artemis II de la NASA, en el sentido de las agujas del reloj desde la izquierda, Christina Koch, Victor Glover, Jeremy Hansen y Reid Wiseman.
PIONERO DEL ESPACIO: El astronauta estadounidense Buzz Aldrin en la Luna durante el famoso aterrizaje del Apolo 11 en 1969
La presencia de Hansen, nacido en Canadá, se debe a la inversión financiera de su país en el programa Artemis y será el primer no estadounidense en acercarse a la Luna. Pero Koch y Glover no son novatos. Ambos han viajado al espacio una vez. La ingeniera de vuelo Koch, de 44 años, casada y sin hijos, ostenta el récord del vuelo espacial más largo realizado por una mujer, con un total de 328 días en el espacio a bordo de la estación espacial internacional.
Sin embargo, los críticos han acusado a la agencia espacial estadounidense, que depende de la generosidad de la administración Biden, declaradamente «progresista», de estar obsesionada con la política de identidad. Y aunque durante la administración Trump se anunció que el proyecto Artemisa, que conscientemente lleva el nombre de una diosa griega en lugar de un dios, tendría una división de género equitativa entre los primeros 18 astronautas, los republicanos han intentado culpar a los demócratas por lo que algunos han llamado la ‘misión al planeta despertó’.
Durante una audiencia del Comité de Comercio del Senado en mayo, los senadores republicanos Eric Schmitt y Ted Cruz atacaron a la administración Biden y al administrador de la NASA, Bill Nelson, por lo que Schmitt describió como «políticas equivocadas y despiertas relacionadas con el cambio climático y la diversidad, la equidad y la inclusión».
Nelson ha respondido que el cuarteto de Artemis II representa la «tripulación de la humanidad».
Durante años, Estados Unidos consideró la idea de enviar específicamente mujeres al espacio como una distracción irrelevante y no se permitió a las mujeres participar en el programa de astronautas hasta finales de los años 1970.
Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en volar al espacio en 1983. La opinión pública se vio profundamente afectada cuando Christa McAuliffe, una profesora de 27 años que fue la primera ciudadana privada en el espacio, murió junto con otras seis personas en el desastre del Challenger en 1986. .
Si la NASA ha cometido un costoso error con Mission Equity (se estima que costará hasta 93 mil millones de dólares para 2025) quedará claro cuando los astronautas comiencen a probar un sistema diseñado para llevar a la humanidad mucho más lejos que la Luna. . Sin embargo, hasta ahora Artemis sólo ha utilizado maniquíes de prueba, cuyos cuerpos están dotados de sensores para medir la radiación y la vibración.
Basada en la exitosa misión Artemis I no tripulada completada hace un año, se espera que la prueba de vuelo Artemis II, que durará aproximadamente diez días, se lance el próximo noviembre.
Aunque los cuatro no aterrizarán en la Luna, si su misión tiene éxito, se podría planificar un aterrizaje ya en 2025.
Sería una misión «primicia»: la primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre baja (más allá de una altitud de 1.200 millas) desde el Apolo 17 en 1972, y la primera vez que el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), valorado en £ 19 mil millones. las más poderosas que jamás hayan abandonado la Tierra, o la nave espacial Orion se ha utilizado para llevar a los astronautas a la órbita terrestre alta (a unas 22.000 millas de la superficie de la Tierra). La misión llevará a los humanos al espacio más lejos que nunca antes.
Artemis II también ofrecerá una oportunidad crucial para explorar cómo los humanos pueden vivir y trabajar en el espacio profundo.
El cohete SLS es, con 322 pies, ligeramente más corto que el Apollo Saturn V que llevó a los astronautas a la Luna en los años 1960 y 1970.
Sus cuatro motores RS-25, similares a los del transbordador espacial, funcionan con combustible sólido y líquido y proporcionan una velocidad máxima mucho mayor, de hasta 24.500 mph, suficiente para hacer volar una nave espacial grande a 240.000 millas hasta la Luna.
Entonces, ¿por qué, especialmente teniendo en cuenta las confiadas predicciones de los primeros astronautas, como Cernan, ha tardado tanto en regresar a la Luna? El consenso es que las razones siempre han sido políticas y financieras más que técnicas.
Teniendo en cuenta la inflación, el programa Apolo costó más de 205 mil millones de libras esterlinas, pero los políticos estadounidenses pudieron justificar el gasto cuando la carrera espacial se consideró una parte clave de la Guerra Fría con los soviéticos.
El exadministrador de la NASA, Jim Bridenstine, afirmó en 2018 que Estados Unidos probablemente ya habría enviado una misión a Marte si no fuera por los «riesgos políticos», y añadió que llevaría demasiado tiempo y costaría demasiado dinero.
Mientras tanto, los escépticos de la investigación espacial en Washington siempre se preguntan si realizar algunos experimentos llamativos, como plantar alguna que otra bandera y traer a casa bolsas de rocas, vale la pena el enorme gasto. La exploración tripulada es, con diferencia, la forma más cara de empresa espacial y el tipo de misión más difícil de conseguir apoyo político.
Sin embargo, los jefes de la NASA creen que pueden redefinir de manera convincente el propósito de regresar a la Luna: ya no es el destino final sino sólo el comienzo, dicen.
Porque el objetivo final del programa Artemis es construir una presencia permanente en la Luna, explotar sus recursos minerales y utilizarla como plataforma de lanzamiento para expediciones a Marte y más allá.
Dada la débil atracción gravitacional de la Luna, las naves espaciales que despeguen no necesitarían tanto combustible como cuando se lanzan desde la Tierra, lo que lo convierte en un entorno ideal para una plataforma de lanzamiento.
Los defensores añaden que, con la Luna a sólo tres días de vuelo, si una base lunar tuviera problemas, la ayuda no estaría prohibitivamente lejos.
Los tres miembros de la tripulación de la misión de aterrizaje lunar Apolo 11 de la NASA posan para un retrato grupal unas semanas antes del lanzamiento, mayo de 1969. De izquierda a derecha, el comandante Neil Armstrong, el piloto del módulo de comando Michael Collins y el piloto del módulo lunar Edwin ‘Buzz’ Aldrin Jr.
Buzz Aldrin junto a la bandera de Estados Unidos durante una caminata lunar del Apolo 11 en 1969
Una base lunar también podría usarse para almacenar combustible para misiones al espacio profundo, así como para coordinar la perforación en busca de materiales, no sólo hielo y amoníaco, sino potencialmente hierro, litio y tierras raras codiciadas por las empresas mineras.
Los científicos también están particularmente interesados en el «lado oscuro» de la Luna, principalmente como sitio para radiotelescopios de gran alcance, protegidos de las perturbaciones electromagnéticas de la Tierra, proporcionando una línea clara hacia el cosmos.
Y, por supuesto, la perspectiva de una base lunar también ha despertado entusiasmo por la industria del turismo espacial. Una vez hubo gran interés en Virgin Galactic de Richard Branson, con depósitos para billetes de viaje por valor de 180.000 libras esterlinas.
Ciertamente, los sueños de turismo y colonización han encendido la imaginación de los multimillonarios de Silicon Valley, Elon Musk, y el fundador de Amazon, Jeff Bezos, quienes están inmersos en su propia rivalidad en la construcción de cohetes. La compañía SpaceX de Musk fue seleccionada por la NASA para construir el sistema de alunizaje de Artemis III, la misión que llevará a los astronautas a la superficie de la Luna.
Musk también ganó un contrato de 2.300 millones de libras esterlinas para construir una versión de su cohete Starship para las misiones Artemis. (Los cohetes del magnate tienen una gran ventaja sobre los de la NASA: a diferencia del SLS o del viejo Saturn, los suyos son reutilizables).
Mientras tanto, la NASA ha adjudicado a un equipo liderado por la empresa Blue Origin de Bezos un contrato de 2.700 millones de libras esterlinas para construir un ‘alunizador’ de 50 pies para volar hacia y desde la superficie de la Luna para la misión Artemis V, prevista para 2029.
Además de SpaceX y Blue Origin, otras empresas privadas compiten por colaborar con la NASA. A principios del próximo mes debería verse el lanzamiento del Peregrine, el primer módulo de aterrizaje lunar producido por la empresa estadounidense de robótica espacial Astrobotic.
Espera aterrizar en la superficie rocosa de la Luna -una tarea notoriamente difícil- en febrero después de llegar allí en un cohete fabricado por el fabricante aeroespacial estadounidense United Launch Alliance.
El Peregrine es el primero de una flota de naves espaciales privadas que se dirigirá a la Luna en los próximos años bajo un plan de la NASA para entregar cargas útiles, que contienen de todo, desde equipos de perforación hasta vehículos exploradores, antes de la llegada prevista de los humanos.
Pero los estadounidenses no sólo compiten entre sí para llegar al espacio.
Rusia está ayudando a China en su misión de llevar sus propios astronautas a la Luna en la década de 2030.
India depositó con éxito un módulo de aterrizaje lunar no tripulado cerca de su polo sur en agosto.
Israel y Japón también tienen la Luna en la mira.
El viejo deseo de la NASA de regresar a la Luna se ha visto obstaculizado por el hecho de que sus prioridades las decide el actual presidente de los Estados Unidos. Y lo que hemos visto es a los sucesivos titulares de la Casa Blanca desmantelar las ambiciones espaciales de sus predecesores, casi –al parecer– por despecho.
Se dice que estos cambios han añadido £16 mil millones al costo de Artemis, aparte de los años de pérdida de tiempo y esfuerzo involucrados.
Y hay sugerencias de que este patrón vergonzoso podría repetirse si alguien que no sea Joe Biden es elegido presidente el próximo año.
Pero a medida que el espacio se convierte en un ámbito cada vez más importante en términos de defensa y explotación de recursos, los futuros líderes estadounidenses pueden concluir que Estados Unidos no puede permitirse el lujo de permitir que otros países tomen la iniciativa.
‘¡Me molesta que todavía seamos una insignificante civilización de un solo planeta!’ se lamentó Musk recientemente.
Sin duda, Gene Cernan y sus compañeros aventureros espaciales del Apolo habrían estado totalmente de acuerdo.
