El mes pasado, los manifestantes irrumpieron en la capital de Mongolia para denunciar la corrupción en el comercio de carbón del país. Ahora el gobierno dice que tiene una solución para poner fin a años de negocios turbios.
A partir del próximo mes, Erdenes-Tavantolgoi JSC, la minera de carbón estatal más grande del país, dejará de firmar contratos de venta directa con compradores en la vecina China, que el año pasado compró el 84 por ciento de las exportaciones totales de Mongolia. En cambio, el carbón de la empresa se subastará en la Bolsa de Valores de Mongolia.
El movimiento para vender contratos de carbón a través de la bolsa se produce en respuesta a las protestas a gran escala contra la corrupción en Ulaanbaatar en diciembre, provocadas por denuncias de fraude generalizado en la industria del carbón.
Erdenes-Tavantolgoi JSC estuvo en el centro de las acusaciones: su director ejecutivo Gankhuyag Battulga y varios asociados, así como miembros de la familia, fueron arrestados y esperan juicio, acusados de malversar miles de millones de dólares en ingresos del carbón. Las autoridades dicen que las subastas mejorarán la transparencia y, en última instancia, generarán mayores ganancias para el estado.
El gobierno había planeado iniciar el proceso de licitación a fines de este año, pero aceleró el proceso luego de la protesta pública por la corrupción.
“En lugar de esperar medio año, lo comercializaremos en línea a partir de febrero y la Bolsa de Valores de Mongolia se encargará de eso”, dijo a Al Jazeera Batnairamdal, viceministro de minería e industria pesada de Mongolia. “Esto nos ayudará a tener experiencia en la venta de carbón en una plataforma en línea”.
Intercalado entre Rusia y China, Mongolia es uno de los países con menos población del mundo, con 3,3 millones de personas repartidas en un paisaje un poco más pequeño que Alaska. En 2021, el país tenía un producto interno bruto (PIB) per cápita de alrededor de $4500, similar al de Indonesia. La minería representa aproximadamente una cuarta parte del PIB del país, según la Iniciativa de Transparencia de las Industrias Extractivas. Aproximadamente la mitad de sus ingresos por exportaciones provienen del carbón.
Los contratos se aplican al carbón exportado a través del puesto fronterizo de Gashuunsukhait, ubicado a unos 240 km (150 millas) al sur del depósito de carbón de Tavan Tolgoi en el desierto de Gobi. Además de Erdenes-Tavantolgoi, las empresas afectadas incluyen Energy Resources LLC, cuya empresa matriz Mongolian Mining Corp cotiza en la Bolsa de Valores de Hong Kong.
Ambas empresas excavan carbón en Tavan Tolgoi, uno de los depósitos de carbón térmico y coquizable más grandes del mundo, con 6.400 millones de toneladas de reservas. El carbón de Tavan Tolgoi es muy apreciado en China, donde se utiliza en la producción de acero.
China es el mayor productor de acero del mundo y representa aproximadamente el 57 por ciento de la producción mundial de acero. Pero no puede producir suficiente carbón coquizable a nivel nacional para satisfacer las necesidades de sus fábricas de acero.
En 2022, China importó 170,71 millones de toneladas de carbón, según datos de la Administración General de Aduanas de China. Mongolia suministró 31,2 millones de toneladas, alrededor del 18 por ciento del total.
El carbón coquizable de Mongolia se ha vuelto especialmente valorado en los últimos años, ya que China ha reducido su dependencia del carbón australiano tras un fuerte deterioro de las relaciones entre los países.
A principios de este mes, la bolsa de valores organizó una operación de prueba para probar el nuevo sistema: se subastaron 12.800 toneladas de carbón coquizable a un transportador de carbón con sede en Singapur. El precio de compra final había aumentado un 12,2 por ciento por encima del precio de venta original, de 1.150 a 1.290 yuanes chinos (entre 170 y 190 dólares) por tonelada.
“El comercio inicial muestra que los contratos de carbón ayudarán a mejorar la transparencia del comercio del carbón y aumentar los ingresos por ventas”, dijo a Al Jazeera Javkhlan Ivanov, director financiero de la bolsa. «Las subastas electrónicas de carbón se llevarán a cabo sin ningún corredor y tendrán una comisión comercial del 0,1 por ciento».
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El nuevo sistema llega solo un mes después de que un grupo de ejecutivos de la minería del carbón y sus cómplices fueran arrestados por presuntamente defraudar a Erdenes-Tavantolgoi JSC. Supuestamente, gran parte del robo se llevó a cabo mediante la realización de ventas extraoficiales de carbón con compradores chinos en la frontera.
El gobierno argumenta que la venta de carbón a través de la bolsa de valores evitará robos y tratos clandestinos. Mongolia ocupó el puesto 110 de 180 países en un índice de percepción de corrupción compilado por Transparencia Internacional hace dos años.
“En el pasado, las empresas estatales firmaban acuerdos de compra y venta con los compradores que encontraban y lo hacían a puerta cerrada”, dijo Batnairamdal. «Bajo el nuevo sistema, cualquier comprador podrá abrir una cuenta y participar en la compra de productos básicos a través de corredores autorizados en igualdad de condiciones».
También en el horizonte hay planes para ampliar las subastas de carbón a otros minerales. Los productos básicos que se comercializarán incluyen cobre, mineral de hierro, oro, espato flúor, molibdeno y otros minerales.
“Los tipos de contrato serán spot, futuros, opciones y forwards”, dijo Javkhlan. «Los principales compradores serían los importadores chinos y rusos, así como los comerciantes de derivados locales y extranjeros».
Mongolia está considerando bolsas de materias primas en mercados emergentes como Turquía y Polonia, así como bolsas maduras como la Bolsa de Metales de Londres como modelos para que Mongolia los use mientras desarrolla su propia bolsa, dijo Batnairamdal.
Jake Horslen, analista senior de GNL de Energy Aspects, una firma de análisis de mercado con sede en Londres, dijo que las bolsas de productos básicos pueden ser útiles cuando reúnen a compradores y vendedores en mercados opacos o de baja liquidez.
“También pueden reducir el riesgo de contraparte, ya que el intercambio actúa como contraparte para compradores y vendedores en cada acuerdo, en lugar de otra empresa”, dijo Horslen a Al Jazeera.
La investigación de corrupción que puso en marcha muchos de los cambios ha resultado hasta ahora en el arresto de 17 personas presuntamente involucradas en el robo de Erdenes-Tavantolgoi JSC. El ex presidente Khaltmaa Battulga se encuentra entre los interrogados sobre su participación.
Una indicación de que no todo estaba bien en la empresa ocurrió en octubre cuando el director ejecutivo de Erdenes-Tavantolgoi JSC fue despedido sin dar explicaciones y el control se entregó a un enviado especial del Ministerio de Finanzas.
The corruption allegations in December prompted thousands of people to pour into the streets in subzero temperatures to call for accountability. The government has promised to reform Erdenes-Tavantolgoi JSC, hire employees in a transparent process and eventually make it a public company.
“The protesters want a solution. They don’t want cases like [the] vuelva a ocurrir el robo de carbón, quieren las reformas necesarias. Necesitamos reformar el sector minero”, dijo Batnairamdal.
Zolbayar Enkhbaatar, editor en jefe de Inside Mongolia, un boletín de inteligencia de mercado, dijo que el mercado de productos básicos podría ayudar al gobierno a recuperar parte de la confianza perdida durante el fiasco que involucró a Erdenes-Tavantolgoi JSC.
“Los mongoles parecen considerar la bolsa de valores como un símbolo de transparencia”, dijo Zolbayar a Al Jazeera. “El robo de carbón fue posible porque las empresas involucradas carecían de transparencia: nadie podía ver cómo vendían carbón y a quién se lo vendían”.
Otros son más cautelosos. Amar Adiya, director regional de la firma de asesoría estratégica BowerGroupAsia con sede en Washington, DC, dijo que establecer una bolsa de productos básicos exitosa en Mongolia requerirá que se negocie un gran volumen de productos básicos a diario.
“No es una tarea sencilla”, dijo Amar a Al Jazeera.
Si bien una bolsa de productos básicos podría beneficiar tanto a los compradores como a los vendedores de carbón a largo plazo, y puede ayudar a aplacar la desconfianza pública sobre el comercio del carbón, se necesita hacer más para calmar la indignación pública sobre problemas de larga data relacionados con la corrupción y la calidad de vida, Amar dicho.
“El intercambio puede percibirse como un pequeño paso para abordar problemas más importantes relacionados con la desigualdad, el costo de vida, el medio ambiente y la salud pública”, dijo Amar. “Pero el gobierno debe adoptar un enfoque integral para abordar estas preocupaciones a fin de obtener el apoyo público antes de las elecciones de 2024”.
