Ayourou, Níger – Eran apenas unos minutos antes de las siete de la tarde de un viernes a principios de junio cuando Kani* y otras diez personas que huían de la violencia en el noreste de Mali llegaron a un puesto de control en Labbezanga, cerca de la frontera con Níger.
En el puesto de control, seis hombres armados, tres de ellos con uniforme militar, detuvieron a los hombres y mujeres que habían iniciado su viaje a pie desde su aldea el día anterior.
«Ellos [the gunmen] “Separaron a los hombres de las mujeres”, dijo Kani, de 17 años. “Luego, tres de ellos ordenaron a las cuatro niñas que habían hecho el viaje que se mudaran a una pequeña tienda de campaña”. [the armed men had erected near the checkpoint].
“Se turnaron para violarnos a punta de pistola”, dijo Kani, quien habló con Al Jazeera desde la casa de un agricultor local de legumbres en la ciudad fronteriza nigerina de Ayourou, una ciudad en la frontera con Mali, donde muchos refugiados malienses se han asentado en los últimos años y donde ella ha estado viviendo durante las últimas semanas desde que cruzó a Níger.
Vestida con un pañuelo marrón y un vestido colorido, la adolescente parecía asustada y deprimida, con la cabeza inclinada, mientras hablaba.
Desde que ocurrió ese terrible suceso, dijo, siente terror cada vez que ve a un hombre con un arma.
“Los policías y los soldados me dan miedo porque me recuerdan a las personas que me violaron”.
Las víctimas de violación eran todas niñas que dijeron haber rogado a sus atacantes que no les hicieran daño porque estaban exhaustas y hambrientas después del largo viaje que habían hecho sin comida ni suficiente agua.
“Todo lo que dijimos cayó en saco roto”, dijo a Al Jazeera Coumba*, otra chica de 17 años que también fue violada. “En un momento dado, empezaron a golpearnos con sus armas y látigos sólo para asegurarse de que dejáramos de hablar”.
Coumba, que llevaba un pañuelo negro en la cabeza y un vestido con colores azul, marrón y blanco, se mostró sombría durante toda su entrevista con Al Jazeera. Dijo que la idea de la violación la aterroriza.
“Cada vez que recuerdo lo que me pasó en la frontera, me entra mucho miedo”, afirma la adolescente, que, al igual que Kani, vive en casa del agricultor de legumbres de Ayourou desde que llegó a Níger.
La pareja había huido junta de Ouattagouna, en el este de Mali, tras una serie de ataques a la ciudad por parte de grupos armados del llamado Estado Islámico en el Gran Sahara (EIIS).
Más de 10.000 malienses huyen de la violencia y se han refugiado en Ayourou, una antigua ciudad situada en la isla homónima del río Níger. Algunos viven en tiendas de campaña construidas para refugiados en tierras secas y polvorientas a las afueras de la ciudad, mientras que otros han encontrado refugio con familias locales en el interior de la ciudad, donde los habitantes se dedican principalmente a la agricultura y venden alimentos y ganado en el mercado.
Cuando Kani y Coumba llegaron por primera vez a Ayourou, pasaron unos días en el asentamiento de refugiados antes de ir al centro de la ciudad en busca de trabajo y conocer al agricultor de legumbres que les ofreció trabajo en su granja y estuvo feliz de acogerlos.
Pero, a pesar de adaptarse rápidamente a su nuevo hogar, ahora creen que hacer el viaje a Níger fue un error.
“No sabíamos que íbamos a enfrentar otro infierno al intentar salir de Mali”, dijo Coumba. “Si hubiéramos sabido que alguien intentaría violarnos, nos hubiéramos ido de Ouattagouna a otra comunidad de Mali”.
Mientras los hombres armados, algunos de los cuales Kani y Coumba sospechan que eran soldados malienses por las camisetas de camuflaje militar que vestían, abusaban sexualmente de las niñas, a los hombres con los que viajaban se les ordenó que se tumbaran boca abajo con la frente tocando el suelo.
“Podíamos escuchar a las mujeres gritando y rogando por el [armed men] “Nos obligaron a dejarlas marchar”, dijo Seydou Camara, de 40 años, uno de los hombres que hizo el viaje desde Ouattagouna y ahora vive en el asentamiento de refugiados de Ayourou. “No podíamos hacer nada porque los hombres estaban armados y nos iban a disparar si nos atrevíamos a intentar rescatar a las mujeres”.
Las víctimas estiman que los abusos duraron aproximadamente una hora. Cada uno de los tres hombres armados que escoltaron a las niñas hasta la tienda, dijeron, las violó a las cuatro.
“Nos dijeron que la única forma de cruzar a Níger era si manteníamos relaciones sexuales con ellos y que no podíamos decirles que no”, dijo Coumba. “Sólo dejaron ir a todos después de violar a las niñas y de quitarles el dinero a los hombres que tenían dinero en efectivo en sus bolsillos”.
Al Jazeera se puso en contacto con el gobierno de Malí sobre las acusaciones contra los soldados malienses el 17 de julio y nuevamente el 22 de julio, pero no recibió respuesta.
“Violaron a casi todas las mujeres allí”
Fue la segunda vez que Kani y Coumba, que vivían en el mismo complejo en Ouattagouna, sufrieron violencia sexual en su propio país.
En marzo de 2023, aproximadamente en la misma fecha en que Human Rights Watch informó Los grupos armados con base en el norte de Malí estaban llevando a cabo asesinatos generalizados, violaciones y saqueos en aldeas del noreste del país; los combatientes irrumpieron en la calle donde vivían las niñas, quemaron algunas casas, secuestraron a varios hombres y abusaron sexualmente de mujeres, incluidas las dos adolescentes.
«Ellos [the fighters] “Entraron en nuestro recinto muy tarde por la noche y violaron a casi todas las mujeres que estaban allí”, dijo Kani, cuyo padre y único hermano fueron secuestrados por los combatientes esa noche y no ha sabido nada de ellos desde entonces. “Cinco hombres violaron a unas 10 de nosotras a punta de pistola”.
Los ataques a comunidades son habituales en Mali, una nación del oeste de África que ha sufrido años de inestabilidad. El país se sumió en un conflicto en 2012, cuando los separatistas tuareg locales apoyados por combatientes se rebelaron en el norte.
Un año después, la antigua Francia colonizadora intervino, enviando una fuerza de 1.700 hombres para ayudar a las fuerzas malienses a aplastarlos, pero desde entonces los combatientes se han reagrupado y se han extendido a otras partes de la región del Sahel, especialmente a Burkina Faso y Níger, lanzando ataques contra el ejército maliense y las fuerzas de paz de las Naciones Unidas y asegurando que partes de la región permanezcan inseguras e ingobernables..
En 2020, el entonces presidente Ibrahim Boubacar Keita se vio obligado a dejar el cargo en un golpe de Estado liderado por Assimi Goita, un coronel del ejército que luego tomó el control total del gobierno cuando juró como presidente militar en junio de 2021.
La creciente acritud entre las potencias occidentales, que expresaron su desaprobación del golpe, y los líderes militares expulsó a Francia del país. El gobierno militar maliense, en un intento de derrotar a los rebeldes y combatientes separatistas en el norte, desarrolló vínculos con el ejército ruso y su Grupo Wagner de mercenarios, pero la alianza ha tenido dificultades para poner fin a las actividades rebeldes, que parecen haberse intensificado, especialmente desde que el país ordenó el año pasado la partida de la misión de paz de la ONU conocida como Misión Multidimensional Integrada de Estabilización en Malí (MINUSMA) y sus 15.000 soldados internacionales.
“Desde que las fuerzas de paz de la ONU se marcharon el año pasado, militantes islamistas han estado atacando comunidades en el noreste de forma regular”, dijo a Al Jazeera Adama Traore, un agricultor de 45 años que huyó de Ouattagouna a Ayourou en agosto pasado.
En mayo, los combatientes regresaron al complejo donde vivían Kani y Coumba, quemaron las casas y secuestraron a algunos hombres. Las dos niñas se encontraban entre varias personas que escaparon ilesas. Pasaron días viviendo en un edificio abandonado en las afueras de Ouattagouna antes de emprender su viaje hacia Níger.
“Salimos de nuestras casas con la ropa puesta, ya que no tuvimos tiempo de recoger nuestras pertenencias”, dijo Coumba, que dejó atrás a sus padres y dos hermanos y no tiene idea de si aún están vivos. “Si no hubiéramos huido, nos habrían matado”.
El viaje a Níger fue largo y difícil para Kani y Coumba. Después de que los hombres armados que las violaron en la frontera las dejaran continuar su camino hacia su destino, llegaron a Ayourou sintiéndose agotadas y enfermas, pero lograron encontrar un lugar donde quedarse en un asentamiento para refugiados.
Las adolescentes no son las únicas de Ouattagouna que denunciaron haber sido violadas por hombres armados, sospechosos de ser soldados, mientras intentaban cruzar a Níger desde Mali.
Una semana después de que Kani y Coumba llegaran a Ayourou, Heita*, una mujer de 45 años que anteriormente vendía alimentos en un mercado de Ouattagouna, dijo que ella y otras dos mujeres fueron violadas a punta de pistola por hombres con uniforme militar en el mismo puesto de control cerca de la frontera con Níger mientras intentaban huir de Malí.
Heita había abandonado Ouattagouna para escapar de los frecuentes ataques de los grupos armados en la ciudad. En uno de esos ataques, hace más de dos años, su marido y sus dos hijos fueron asesinados por combatientes que la violaron en el proceso.
“Ya estaba oscuro cuando llegamos al puesto de control y los cuatro hombres con uniforme militar que nos encontramos allí nos obligaron a entrar en una pequeña tienda de campaña donde se turnaron para violarnos”, dijo Heita a Al Jazeera. “Al principio nos negamos a dejar que se salieran con la suya, pero cuando empezaron a golpearnos con sus armas, no tuvimos más remedio que someternos”.
Al igual que en el caso de Kani y Coumba, a Heita y las demás mujeres que viajaban sólo se les permitió continuar su viaje a Níger cuando sus violadores terminaron de abusar de ellas. “La experiencia fue una de las peores de mi vida”, dijo Heita, quien finalmente llegó a Ayourou con las otras víctimas un día después de que ocurriera el incidente.
‘Violada por los rusos’
Los informes de violaciones por parte de rebeldes y otros combatientes en Mali han ido en aumento desde que comenzó el conflicto en 2012. Pero las fuerzas apoyadas por el gobierno, incluidos los mercenarios rusos reclutados para ayudarlos, han contribuido enormemente a los incidentes de violencia sexual, especialmente en los últimos tres años.
Las frecuentes incursiones de soldados malienses y paramilitares rusos han provocado que la población local esté más asustada y ansiosa.
“Si no son militantes los que atacan las casas y matan a la gente, son soldados blancos y el ejército los que torturan y abusan sexualmente de los habitantes de los pueblos”, dijo Heita, quien, como muchos habitantes de Mali, se refiere a los paramilitares rusos como “soldados blancos”. “Vivir en Mali se ha vuelto muy peligroso”.
“Los soldados malienses y rusos que dicen estar luchando contra estos militantes han estado arrestando y torturando a aldeanos a quienes acusan de trabajar para los terroristas”, explicó Traore.
El año pasado, Los expertos de la ONU dijeron que que, desde 2021, han recibido relatos persistentes y alarmantes de abusos de los derechos humanos que incluyen violaciones y violencia sexual perpetradas por las fuerzas armadas malienses y paramilitares rusos, y agregó que “las víctimas del llamado Grupo Wagner enfrentan muchos desafíos para acceder a la justicia y la reparación por los abusos de los derechos humanos, incluida la violencia sexual, y los crímenes conexos cometidos contra ellas, particularmente a la luz del secreto y la opacidad que rodean las actividades de Wagner en Malí”.
Si bien Heita no fue abusada sexualmente por paramilitares rusos durante su estadía en Ouattagouna, dijo que algunas mujeres que conocía en su país le habían dicho que anteriormente habían sido violadas por los rusos en Ansongo, una ciudad ubicada a unos 77 kilómetros (48 millas) al norte de Ouattagouna.
“Dos comerciantes que luego se mudaron a Ouattagouna me dijeron que soldados blancos las violaron en su recinto después de arrestar a sus esposos, a quienes acusaron de trabajar con militantes”, dijo Heita. “Las mujeres se vieron obligadas a abandonar Ansongo con sus hijos porque temían por su seguridad”.
Los funcionarios del gobierno de Malí y Wagner no respondieron a las solicitudes de comentarios de Al Jazeera.
Mientras continúan las atrocidades en Mali, quienes han sobrevivido al abuso aún viven con la tortura.
“Cada vez que veo a un hombre con un arma, temo que me vaya a violar”, dijo Kani, quien, como Coumba y Heita, no ha buscado un examen médico en Ayourou por miedo a la estigmatización.
“No puedo superar los abusos que sufrí en Mali”.
*Los nombres han sido cambiados para proteger el anonimato.
