Redacción NM
Cada persona, cada ratón, cada perro, tiene un signo inconfundible de envejecimiento: la caída del cabello. Pero, ¿por qué sucede eso? Rui Yi, profesor de patología en la Universidad Northwestern, se propuso responder a la pregunta.
Una hipótesis generalmente aceptada sobre las células madre dice que reponen los tejidos y órganos, incluido el cabello, pero eventualmente se agotarán y luego morirán en su lugar. Este proceso se considera una parte integral del envejecimiento.
En cambio, Yi y sus colegas hicieron un descubrimiento sorprendente de que, al menos en el pelo de los animales envejecidos, las células madre escapan de las estructuras que las albergan.
«Es una nueva forma de pensar sobre el envejecimiento», dijo el Dr. Cheng-Ming Chuong, investigador de células de la piel y profesor de patología en la Universidad del Sur de California, que no participó en el estudio de Yi, que fue publicado el lunes en la revista Envejecimiento de la naturaleza.
El estudio también identifica dos genes implicados en el envejecimiento del cabello, lo que abre nuevas posibilidades para detener el proceso al evitar que las células madre se escapen.
Charles KF Chan, investigador de células madre de la Universidad de Stanford, calificó el artículo como «muy importante» y señaló que «en ciencia, todo sobre el envejecimiento parece tan complicado que no sabemos por dónde empezar». Al mostrar una vía y un mecanismo para explicar el envejecimiento del cabello, Yi y sus colegas pueden haber proporcionado un punto de apoyo.
Las células madre juegan un papel crucial en el crecimiento del cabello en ratones y humanos. Los folículos pilosos, los órganos en miniatura en forma de túnel de los que crecen los pelos, pasan por períodos cíclicos de crecimiento en los que una población de células madre que viven en una región especializada llamada bulto se divide y se convierte en células ciliadas de rápido crecimiento.
Sarah Millar, directora del Instituto de Células Madre de la Familia Negra de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, que no participó en el artículo de Yi, explicó que esas células dan lugar al tallo del cabello y su vaina. Luego, después de un período de tiempo, que es corto para el vello del cuerpo humano y mucho más largo para el cabello en la cabeza de una persona, el folículo se vuelve inactivo y su parte inferior se degenera. El tallo del cabello deja de crecer y se cae, solo para ser reemplazado por un nuevo mechón de cabello a medida que se repite el ciclo.
Pero mientras el resto del folículo muere, una colección de células madre permanece en el bulto, listas para comenzar a convertirse en células ciliadas para hacer crecer una nueva hebra de cabello.
Yi, como la mayoría de los científicos, había asumido que con la edad las células madre morían en un proceso conocido como agotamiento de las células madre. Esperaba que la muerte de las células madre de un folículo piloso significara que el cabello se volvería blanco y, cuando se perdieran suficientes células madre, el mechón de cabello moriría. Pero esta hipótesis no se había probado completamente.
Junto con un estudiante graduado, Chi Zhang, Yi decidió que para comprender el proceso de envejecimiento del cabello, necesitaba observar los mechones individuales de cabello a medida que crecían y envejecían.
Por lo general, los investigadores que estudian el envejecimiento toman trozos de tejido de animales de diferentes edades y examinan los cambios. Hay dos inconvenientes en este enfoque, dijo Yi. Primero, el tejido ya está muerto. Y no está claro qué llevó a los cambios que se observan o qué vendrá después de ellos.
Decidió que su equipo usaría un método diferente. Observaron el crecimiento de los folículos pilosos individuales en las orejas de los ratones utilizando un láser de longitud de onda larga que puede penetrar profundamente en el tejido. Marcaron los folículos pilosos con una proteína verde fluorescente, anestesiaron a los animales para que no se movieran, pusieron su oreja bajo el microscopio y volvieron una y otra vez para observar lo que le sucedía al mismo folículo piloso.
Lo que vieron fue una sorpresa: cuando los animales empezaron a envejecer, a encanecer ya perder el pelo, sus células madre empezaron a escapar de sus pequeñas casas en el bulto. Las células cambiaron sus formas de redondas a amebálicas y salieron de pequeños agujeros en el folículo. Luego recuperaron sus formas normales y se alejaron.
A veces, las células madre que escapaban saltaban largas distancias, en términos celulares, desde el nicho donde vivían. “Si no lo hubiera visto por mí mismo, no lo hubiera creído”, dijo Yi. «Es casi una locura en mi mente».
Luego, las células madre desaparecieron, quizás consumidas por el sistema inmunológico.
Chan comparó el cuerpo de un animal con el de un automóvil. «Si lo hace funcionar el tiempo suficiente y no reemplaza las piezas, las cosas se desgastan», dijo. En el cuerpo, las células madre son como un mecánico, proporcionando piezas de repuesto, y en algunos órganos como el cabello, la sangre y los huesos, el reemplazo es continuo.
Pero con el cabello, ahora parece como si el mecánico, las células madre, simplemente dejara el trabajo un día.
Genes y caída del cabello
¿Pero por qué? El siguiente paso de Yi y sus colegas fue preguntar si los genes controlan el proceso. Descubrieron dos, FOXC1 y NFATC1, que eran menos activos en las células del folículo piloso más viejas. Su función era aprisionar las células madre en el bulto. Entonces, los investigadores criaron ratones que carecían de esos genes para ver si eran los controladores maestros.
Cuando los ratones tenían entre 4 y 5 meses de edad, comenzaron a perder cabello. A los 16 meses, cuando los animales eran de mediana edad, parecían viejos: habían perdido mucho pelo y los mechones escasos que quedaban eran grises.
Ahora, los investigadores quieren salvar las células madre del cabello en ratones envejecidos.
Esta historia del descubrimiento de un proceso natural completamente inesperado hace que Chuong se pregunte qué queda por aprender sobre las criaturas vivientes.
“La naturaleza tiene un sinfín de sorpresas esperándonos”, dijo. «Puedes ver cosas fantásticas».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
