La NASA y SpaceX de Elon Musk planean enviar humanos a Marte en los próximos 20 años, pero un obstáculo clave es hacer que la atmósfera sea respirable.
Ahora, científicos en China dicen que una prometedora especie de planta podría convertir la rica atmósfera de dióxido de carbono del Planeta Rojo en oxígeno respirable.
El musgo de estepa, también conocido como Syntrichia caninervis, se encuentra en paisajes desérticos extremos como el Tíbet y la Antártida.
Los experimentos de laboratorio muestran que puede sobrevivir a temperaturas gélidas y a rayos de radiación letales, condiciones típicas de la superficie marciana.
Según los expertos, el musgo es incluso más resistente que los tardígrados, los organismos microscópicos descritos como «indestructibles».
Marte es el cuarto planeta desde el Sol: un mundo polvoriento, frío y desértico con una atmósfera tenue. En la imagen, Marte captado por el telescopio Hubble
Los experimentos de laboratorio muestran que el musgo, llamado Syntrichia caninervis, sobrevive a temperaturas gélidas y a potentes rayos de radiación.
Los expertos, de la Academia China de Ciencias en Pekín, no sugieren que los humanos coman S. caninervis en Marte para mantenerse vivos (como el personaje de Matt Damon comía patatas en ‘The Martian’).
Esto se debe a que la planta no es comestible y proporcionaría poco valor nutricional si la comiéramos (aunque no es tóxica).
Sin embargo, si pudiera proliferar en el Planeta Rojo, podría convertir el dióxido de carbono (CO2) marciano en oxígeno para ayudar a crear una atmósfera respirable.
Uno de los muchos obstáculos para la “terraformación” de Marte es su atmósfera, de la cual aproximadamente el 95 por ciento está compuesta de CO2, en niveles demasiado altos para que los humanos puedan respirarlos.
«Muchos planes para establecer asentamientos humanos en otros planetas se centran en adaptar los cultivos al crecimiento en entornos controlados», dice el equipo.
En la imagen, el resumen gráfico del equipo que muestra la capacidad de la planta de convertir el CO2 marciano en oxígeno respirable, al tiempo que resiste la radiación y las temperaturas gélidas.
Los expertos no sugieren que los humanos coman S. caninervis en Marte para sobrevivir, porque la planta no es comestible. En la imagen, Matt Damon como el Dr. Mark Watney cultivando patatas en Marte en la película de 2015 ‘The Martian’
‘Nuestro estudio muestra que la resiliencia ambiental de S. caninervis es superior a la de algunos microorganismos y tardígrados altamente tolerantes al estrés’.
S. caninervis, ya bien conocida por su capacidad para tolerar condiciones de sequía, se encuentra en el Tíbet, la Antártida y las regiones circumpolares de Eurasia y América del Norte.
Dada la capacidad del musgo para sobrevivir en condiciones ambientales extremas, los investigadores decidieron probar sus límites en el laboratorio.
Almacenaron la planta a -112 °F (-80 °C) en un congelador ultrafrío durante hasta cinco años y a -320 °F (-196 °C) en un tanque de nitrógeno líquido durante hasta 30 días.
En todos los casos, las plantas se regeneraron al ser descongeladas, aunque su recuperación fue menos rápida en comparación con los ejemplares control que habían sido deshidratados pero no congelados.
Sin embargo, no está claro cómo esperaban los investigadores que el musgo se descongelara al estar constantemente expuesto a las frías condiciones marcianas.
En pruebas de laboratorio, las plantas se regeneraron cuando se descongelaron, aunque su recuperación fue menos rápida en comparación con los especímenes de control que habían sido deshidratados pero no congelados.
En las pruebas de laboratorio, el musgo también demostró la capacidad de sobrevivir a la exposición a la radiación gamma que mataría a la mayoría de las plantas, algo típico a lo que está expuesta la superficie marciana.
Sorprendentemente, potentes dosis de radiación de 500 Gray (Gy) incluso parecieron promover el crecimiento de las plantas, es decir, “la regeneración de nuevas ramas”.
A modo de comparación, los seres humanos experimentan convulsiones graves y la muerte cuando se exponen a alrededor de 50 Gy de radiación.
Finalmente, los expertos probaron la capacidad del musgo para soportar condiciones similares a las de Marte utilizando la Instalación de Simulación de Atmósferas Planetarias de la Academia China de Ciencias, una cámara de simulación de ultra alto vacío (UHV).
Las condiciones marcianas del simulador incluían aire compuesto en un 95 por ciento de CO2 (lo mismo que en Marte) y temperaturas fluctuantes que iban por encima y por debajo del punto de congelación, así como altos niveles de radiación UV y baja presión atmosférica.
El musgo de estepa (Syntrichia caninervis) espera la lluvia entre líquenes en el cañón Hackberry del Monumento Nacional Hovenweep, Colorado, EE. UU.
Las plantas de musgo seco alcanzaron una tasa de regeneración del 100 por ciento en 30 días después de ser sometidas a las condiciones marcianas durante uno, dos, tres y siete días.
Las plantas hidratadas, que sólo estuvieron expuestas al simulador durante un día, también sobrevivieron, aunque se regeneraron más lentamente que sus contrapartes deshidratadas.
El equipo advierte que su estudio no prueba que el musgo pueda ser transportado a Marte ni siquiera explica cómo podría ser plantado allí.
Sin embargo, el estudio identifica a S. caninervis como «una planta pionera en el crecimiento» en el Planeta Rojo, mientras las agencias espaciales trabajan para lograr «hábitats autosuficientes» allí.
«De cara al futuro, esperamos que este prometedor musgo pueda llevarse a Marte o a la Luna para probar aún más la posibilidad de colonización y crecimiento de plantas en el espacio exterior», afirman.
‘Nuestros resultados indican que S. caninervis es uno de los organismos más tolerantes a la radiación que se conocen’.
El estudio ha sido publicado en la revista La innovación.
