Es un espectáculo digno de contemplar: cientos de pequeñas luces bailando a su paso por la primera de las muchas colinas pequeñas a lo largo de las 150 millas que conforman el Gravel Worlds oficial no oficial. El amanecer aún no ha llegado a las ondulantes colinas de Nebraska, pero la carrera por el inusual maillot arcoíris y la espada de metal que aguarda a los ganadores de una de las carreras de grava más antiguas de Estados Unidos ya está en marcha.
Aunque la UCI ha enturbiado las aguas recientemente con la creación de su propio Campeonato Mundial de Gravel, a medida que el género del ciclismo ha crecido, el Campeonato Mundial de Gravel de Nebraska se ha mantenido fuerte durante más de una década, trayendo el espíritu del medio oeste y un tipo especial de sufrimiento a los caminos de grava y las subidas enérgicas alrededor de Lincoln. (También es sede del Campeonato Nacional de Gravel de Ciclismo de EE. UU.).
Puede que ya no sea el campeonato mundial de gravel más conocido, pero el evento ha redoblado sus esfuerzos con su nombre, llegando incluso a registrarlo como marca antes de que la UCI pudiera intervenir y adoptarlo. De la mejor manera posible, el desafío de Gravel Worlds a cambiar su marca plantea una gran pregunta: ¿quién es la UCI para decir lo que real ¿Gravel Worlds es?
¿Qué son los American Gravel Worlds?
(Crédito de la imagen: Logan Jones-Wilkins)
Gravel Worlds comenzó en 2008 como Goodlife Gravel Adventure de Corey Godfrey antes de convertirse en Gravel Worlds en 2010, cuando el gravel comenzó a ganar terreno en el Medio Oeste estadounidense. A partir de ahí, la carrera creció en proporción con el resto del deporte del ciclismo gravel. Gravel Worlds, Midsouth Gravel (anteriormente Land Run 100), Barry Roubaix y Sin límites (anteriormente Dirty Kanza) formó la columna vertebral de las carreras de grava en el corazón del país, mientras que eventos como BWR California, Vermont Overland y Lost and Found gravel ayudaron a generar entusiasmo por el deporte a lo largo de las costas.
Y entonces explotó el ciclismo de grava.
Las carreras se hicieron más importantes y aparecieron nuevos eventos en todo el país. El pequeño nicho del ciclismo del que Gravel Worlds se había burlado con humor con su nombre irónico de repente tenía el legado y la competencia para ser algo más. Era una oportunidad para convertirse en una versión más seria de su yo anterior, menos serio.
Ahora, con la notoriedad del Campeonato Mundial de Gravel UCI invadiendo el prestigio de Gravel Worlds, este último está mejorando su juego con más premios en metálico, una gran iniciativa benéfica, una nueva sede y cobertura en vivo de principio a fin.
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Uno de los mayores ejemplos de cómo ha evolucionado el Gravel Worlds en 2024 se encuentra en las carreras profesionales. El Gravel Worlds ha reconfigurado sus campos profesionales en dos salidas separadas para hombres y mujeres. Los profesionales seguirán teniendo su salida antes del amanecer a las 5:55 am, pero ahora los hombres saldrán primero antes de que las mujeres comiencen diez minutos más tarde. Los dos campos competirán por $15,000 en premios en efectivo divididos entre los cinco primeros de las carreras profesionales.
Además, la organización de Gravel Worlds igualará el premio en metálico, prometiendo una donación de 200 dólares para cada uno de los corredores profesionales que asistan a una organización sin ánimo de lucro 501 c3 con sede en EE. UU. elegida por el ciclista. El ciclista también tendrá el nombre de la organización benéfica en su matrícula.
Dejando de lado el tratamiento del campo profesional, la carrera sigue girando en torno a los miles de ciclistas que recorrerán los campos de maíz del este de Nebraska y los proverbiales «mares de grava» que se dirigen en todas direcciones en colinas onduladas que parecen olas que se dirigen hacia el horizonte.
El curso
(Crédito de la imagen: Ruta como se muestra en Ride with GPS)
Después de más de una década de tener su sede en el extremo noroeste de Lincoln, Gravel Worlds ha superado su antiguo territorio y se está mudando al extremo noreste de Lincoln, al Sandhill Global Event Center, para tener una sede más grande.
Pero no importa desde qué curva comience la carrera, las carreras de grava alrededor de Lincoln siempre incluirán una cosa: colinas.
En lugar de las montañas de Colorado, Gravel Worlds es una «muerte por 1.000 cortes», ya que un rodillo tras otro esperan al pelotón a lo largo de los recorridos. El Long Voyage, la opción ultra de 300 millas del fin de semana, se abre paso por terreno más llano, pero las otras distancias se mantienen dentro de la zona montañosa del área de Lincoln. Si bien los rodillos no parecen ser muchos, en años anteriores, el ascenso en la carrera de 150 millas de Gravel World ha superado la marca de 13.000 pies de elevación ganada, lo que significa que tiene más ascenso que el recorrido de 200 millas de Unbound o el de 140 millas de SBT GRVL de años anteriores.
Este año, las estadísticas bajaron levemente a 10,500 pies para las 152 millas del evento principal, pero eso debería ser suficiente para calentar las piernas de cualquier ciclista, ya que la grava suave y con guijarros siempre hace que la subida sea lenta.
Sin embargo, el calor podría ser más difícil este año, ya que las temperaturas en Lincoln serán calurosas y ventosas. Las máximas para el sábado actualmente se encuentran en 92 grados, con vientos de 13 mph del sur esperados durante todo el día. En Nebraska, donde el clima de verano es caluroso y húmedo, eso no es inusual, pero aún así sorprenderá al sistema para muchos. Las condiciones son propicias para carreras rápidas, lo que será un alivio para los corredores que corrieron el año pasado, donde un diluvio previo a la carrera redujo mucho la velocidad, agregando horas a los tiempos de finalización de muchos corredores.
Técnicamente hablando, el circuito del Gravel Worlds es quizás el menos exigente de todas las grandes carreras de Norteamérica. Las bajadas son, en su mayor parte, sencillas y rectas. La grava nunca es demasiado grande ni demasiado pronunciada, y se pueden tomar decisiones técnicas en función de la resistencia a la rodadura y de las cuestiones aerodinámicas. Será interesante ver qué ancho tienen los neumáticos, ya que el Gravel Worlds ha sido, por lo general, un circuito en el que los mejores corredores han sobrevivido bien con neumáticos de 40 mm o menos.
Los contendientes
(Crédito de la imagen: USA Cycling)
El elevado estatus del campo profesional, sin mencionar el premio en metálico, ha traído consigo una colección de profesionales talentosos que rivaliza con cualquier campo que no sea el Life Time Grand Prix este año, con nombres establecidos en la categoría de gravel tanto en los campos masculino como femenino.
En el caso de las mujeres, Lauren Stephens es la mujer a vencer. Ganó el año pasado y viene de ganar en SBT GRVL el fin de semana pasado. Será la gran favorita, pero el campo femenino sigue siendo amplio, con posibles destronadoras como Whitney Allison, Emily Newsom, Kyleigh Spearing y Emma Grant.
En la carrera masculina, John Borstelmann es un especialista en el Mundial de Gravel. No solo es el actual campeón y tres veces ganador, sino que Borstelmann también vive en Lincoln, Nebraska. Sin embargo, nunca ha tenido que competir con una lista de salida como esta, ya que corredores fuertes como Russell Finsterwald, Micheal Garrison, Simen Nordahl Svendsen y Tobias Mørch Kongstad debutan en Nebraska.
La carrera se transmitirá en vivo de manera profesional en su totalidad, una iniciativa novedosa para una carrera de grava que es posible gracias a la cobertura 5G en todo el recorrido, ya que circunnavega una gran ciudad del medio oeste. Puede encontrar la transmisión Aquí en el sitio web de la carrera. con cobertura a partir de las 5:55 am hora central, el sábado 24 de agosto.
