Las secuelas de las guerras napoleónicas, las malas cosechas y las cargas fiscales opresivas hicieron que la vida fuera difícil para la gente en Alemania a principios del siglo XIX.
Luego llegó una oferta tentadora del otro lado del mundo: 77 hectáreas de tierra para cada familia dispuesta a instalarse en Brasil, además de ganado, semillas y equipos agrícolas, además de asistencia financiera para los dos primeros años.
Muchos agricultores, artesanos y jornaleros alemanes se atrevieron a esperar algo más que eso en su tierra natal. Pronto, los primeros de ellos respondieron a la llamada para despedirse de su antiguo hogar.
Se buscan trabajadores en la antigua colonia portuguesa
En enero de 1824, un barco llamado Argus llegó al puerto de Río de Janeiro con alrededor de 280 personas a bordo. Fue el primer barco que transportó alemanes «al servicio del Imperio brasileño». Los recién llegados se establecieron en los estados de Santa Catarina y Rio Grande do Sul, y el 25 de julio de 1824 fundaron la ciudad de Sao Leopoldo, llamada así en honor a la esposa austríaca del emperador brasileño, Leopoldina. De hecho, ella había hecho campaña por el reclutamiento de alemanes para Brasil.
El país sudamericano había dejado de ser una colonia portuguesa hacía apenas dos años y la decisión del emperador Pedro I de acoger a los inmigrantes no era sólo un gesto de buena voluntad. Quería que lucharan, si era necesario, contra los enemigos de Brasil, pero sobre todo necesitaba colonos para cultivar en el sur del país.
«El fin de la esclavitud estaba a la vuelta de la esquina y surgió la cuestión de dónde conseguir nuevos trabajadores», explica el historiador Stefan Rinke, del Instituto de Estudios Latinoamericanos de la Universidad Libre de Berlín. «La gente sabía que la esclavitud ya no podía mantenerse a largo plazo y que cada vez era más difícil conseguir suministros debido al bloqueo británico al tráfico de esclavos. Entonces dirigieron su atención a los territorios alemanes. Sabían que allí había mucha gente pobre que también se veía presionada a emigrar».
Brasil quería ‘blanquear’ su población
En aquella época, la élite brasileña perseguía otro objetivo con su política de inmigración: «blanquear» su país.
«El progreso se equiparaba a la europeización, tanto de las costumbres y tradiciones, como de la población en particular», explica Rinke a DW. «Querían europeos. Y no todos los europeos, sino sobre todo centroeuropeos, porque se los consideraba especialmente virtuosos, trabajadores, ambiciosos y obedientes, lo que no era poco importante si se buscaban nuevos súbditos».
A lo largo del siglo siguiente, alrededor de 250.000 alemanes encontrarían un nuevo hogar a más de 10.000 kilómetros (unas 6.200 millas) de su tierra natal.
«Aquí tenéis un pedazo de tierra del tamaño de un condado de Alemania», escribió con entusiasmo a su familia en 1827 un colono que emigró a Brasil.
Los colonos necesitaban espacio para sus casas, sus campos y su ganado. Sin embargo, la selva en la que se adentraron los recién llegados no estaba deshabitada. Los indígenas que ya vivían allí defendieron su territorio y libraron sangrientas batallas contra los recién llegados alemanes.
Pronto, el gobierno contrató tropas mercenarias que persiguieron sin piedad a los indígenas. Botes del bosque vivienteperiódico publicado en la ciudad de Blumenau, que fue fundado en 1850, se afirmaba: «El Bugre [a derogatory term for Indigenous people] «Están perturbando la colonización y el tráfico entre las tierras altas y la costa. Esta perturbación debe eliminarse lo más rápido y completamente posible. Las consideraciones sentimentales sobre la práctica injusta de la caza de bugres, que contradicen los principios de la moralidad, están completamente fuera de lugar aquí. Las tribus vagabundas deben ser dispersadas por un gran contingente de cazadores y guardabosques de bugres y así neutralizadas de un solo golpe».
Aislado en el enclave
La población nativa no tuvo ninguna oportunidad frente a sus cazadores: dos tercios de la población indígena fueron aniquilados.
Por el contrario, los asentamientos alemanes prosperaron. Los inmigrantes mantuvieron las costumbres de su antigua patria y siguieron hablando alemán. Sólo unos pocos hablaban portugués y la gente no se relacionaba demasiado con sus nuevos vecinos. Muchos de los inmigrantes siguieron celebrando el cumpleaños del káiser y donaron grandes sumas de dinero a la patria durante la Primera Guerra Mundial.
Este aislamiento generó un gran escepticismo entre la población brasileña y las advertencias sobre el «peligro alemán» se hicieron cada vez más evidentes. Cuando los nacionalsocialistas ganaron terreno en Alemania en la década de 1930, un buen número de inmigrantes de ascendencia alemana se entusiasmaron con Adolf Hitler. De hecho, Brasil tenía el mayor partido nazi fuera de Alemania y los niños cantaban himnos nazis en las escuelas.
Se prohíbe el idioma alemán y se cierran clubes y escuelas alemanas
Finalmente, el entonces presidente Getulio Vargas tomó medidas drásticas: se prohibieron el Partido Nazi y la prensa en lengua alemana, se cerraron los clubes y las escuelas alemanas y se tipificó como delito el uso del idioma alemán.
«Esto se debió a que Brasil había declarado la guerra a Alemania en ambas guerras mundiales, por lo que también se trataba de una cuestión de seguridad interna», dijo Frederik Schulze, del Instituto Iberoamericano de Berlín. «Cuando los submarinos alemanes hundieron barcos brasileños, hubo disturbios contra empresas alemanas dirigidas por brasileños. En otras palabras, la guerra reavivó todo el ambiente, por así decirlo».
En 1945, la Alemania nazi estaba en ruinas y la cultura alemana había caído en descrédito. Los germano-brasileños perdieron el contacto con la patria de sus antepasados. Aprendieron portugués y sus hijos se sintieron parte natural de la sociedad brasileña.
Algunas tradiciones alemanas han sobrevivido
Es raro oír hablar alemán en un dialecto antiguo, pero la influencia de los inmigrantes del sur de Brasil todavía es visible hoy en día. Quienes visitan la región pueden ver casas con entramado de madera y disfrutar de chucrut con codillo de cerdo o strudel de manzana como postre.
La ciudad de Blumenau, fundada en 1850 en medio de la selva por el farmacéutico alemán Hermann Blumenau, es famosa por su Oktoberfest, uno de los más grandes del mundo después del de Múnich.
La tendencia se ha invertido. Así como hace 200 años cientos de miles de alemanes emigraron a Brasil, ahora los brasileños están yendo en la dirección opuesta. Según el Ministerio de Asuntos Exteriores, unos 160.000 brasileños residen actualmente en Alemania.
Este artículo fue escrito originalmente en alemán.
