Redacción NM
KAPALUA, Hawái (AP) – El camino desde Sudáfrica a cualquier lugar es largo, una de las razones por las que Gary Player se enorgullece de ser el actor mundial definitivo, que ofrece un modelo para personas como Ernie Els y ahora una nueva cosecha a su paso.
Llegar a Maui resultó particularmente estresante para Erik van Rooyen.
Estaba en casa durante las vacaciones, al principio le preocupaba que la variante omicron del coronavirus, detectada por primera vez en Sudáfrica en noviembre, pudiera mantenerlo allí. En cambio, necesitaba una prueba negativa 24 horas antes de irse.
No hay problema. Estaba en la casa de la playa de sus padres a lo largo de Garden Route con su esposa estadounidense y su hija pequeña, y decidieron conducir a Ciudad del Cabo a unas cuatro horas de distancia, hacer un examen y ponerse en camino.
“Nos dimos cuenta en el camino hacia allí que es un día festivo y todo cierra al mediodía, e íbamos a llegar a las 10 del mediodía”, dijo. «Así que tuve que pisar el pedal».
Apenas lo lograron, regresaron a Florida, luego a Maui. Y luego comenzó el año nuevo en el Torneo de Campeones Sentry con seis birdies, sin errores y un 67 para quedar atrás por dos golpes entrando en la segunda ronda el viernes.
Por otra parte, estar en Maui es una leve sorpresa.
Retroceda cinco meses para encontrar a van Rooyen, quien jugó golf universitario en Minnesota, en el puesto 139 en la Copa FedEx y en el puesto 110 en la lista de ganancias.
«Estaba en un punto en el que no estaba jugando bien, estaba un poco deprimido, iba a perder mi tarjeta», dijo van Rooyen. “Eso significó volver a la gira europea, lo cual está bien. Pero quiero jugar aquí «.
La vida puede cambiar rápidamente en el golf. Ganó el Campeonato de Barracuda para asegurar su tarjeta durante los próximos dos años y reservar un lugar en el paraíso en Kapalua. Solo el viaje estaba comenzando.
Con 62 en la tercera ronda en Liberty National, terminó séptimo en The Northern Trust para avanzar a la siguiente ronda de la postemporada de la Copa FedEx. Y luego cerró con un 65 en el BMW Championship para terminar quinto, enviándolo al Tour Championship.
Eso lo envía al Masters (el primero en abril) y los otros tres majors.
«Conseguir la victoria justo después de dar a luz a nuestra hija, fue definitivamente un pináculo», dijo van Rooyen. “Y el Tour Championship fue una especie de guinda del pastel. Vas a los playoffs con la actitud de que no teníamos nada hace dos semanas, podríamos simplemente navegar. Y lo hice.»
Mientras cumple 32 años el próximo mes, van Rooyen es parte del creciente grupo de sudafricanos. En el extremo más joven está Garrick Higgo, de 22 años, que abrió con 68 en Kapalua, y Wilco Nienaber, el de 21 años que podría pegarle más fuerte y más lejos que nadie en el golf. Nienaber todavía está puliendo su juego, aunque es un golf de visita obligada las pocas veces que llega a Estados Unidos.
Sudáfrica tiene tres jugadores en Kapalua, ocho entre los 100 mejores del mundo.
Había 11 sudafricanos en el campo en el Campeonato de la PGA en mayo pasado en la isla de Kiawah, incluido el estadista mayor actual, Louis Oosthuizen.
Ahí es donde Higgo hizo su debut en el gran campeonato, y sabe un par de cosas sobre cómo conseguir lugares rápidamente. El poderoso golfista zurdo ganó dos veces en tres aperturas en la gira europea y tres veces en sus primeros 26 intentos.
Nadie había ganado con tanta frecuencia y tan rápido en Europa desde 1990.
Y luego agregó otro título, el más grande hasta ahora, al ganar en el PGA Tour una semana antes del US Open en Congaree en Carolina del Sur.
Todo esto es un gran motivo de orgullo para Player.
«Le digo a la gente, se toma un país pequeño como Sudáfrica … esto no es exacto, pero deben ser 35 victorias (campeonatos) importantes y segundos», dijo Player el mes pasado.
Incluía a Nick Price y otros de Zimbabwe, ni siquiera estaba cerca. Las naciones del sur de África tienen 25 campeonatos importantes y 29 finalistas. El jugador, por supuesto, lidera el camino con nueve majors y seis subcampeonatos.
“Es más que cualquier otro país del mundo que no sea Estados Unidos”, dijo. “Es asombroso, ¿no?”.
Lo atribuye a un clima magnífico, un buen entrenamiento, excelentes campos de golf y programas estelares para jóvenes. Els inició una fundación que ayudó a desarrollar Oosthuizen hace años.
“También es un país que tiene mucha adversidad. Piensa en eso ”, dijo Player. “Los niños crecen con mucha adversidad, que el golf les da a la izquierda, a la derecha y al centro. Así que hay una razón por la que Sudáfrica lo ha hecho tan bien «.
Higgo tenía 9 años cuando viajaba con sus padres, un hermano mayor y una hermana menor. Fueron atropellados por otro automóvil, matando a su padre. Tiene vagos recuerdos del accidente, excepto que «me cambió para mejor» y que Player se mantuvo en contacto constante con la familia con cartas de apoyo.
Puede ser una gran familia en el golf sudafricano. Tres están en Kapalua, todos quieren contribuir al legado y están orgullosos de lo que los trajo aquí, ganar, sin importar lo difícil que sea el viaje.
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