Puede que sea el presidente de un pequeño Estado sin salida al mar en África central, pero Paul Kagame siempre ha tenido sueños descomunales.
En los últimos meses, el presidente de Ruanda se ha embarcado en lo que quizás sea el mayor de todos: proponer llevar un Gran Premio de Fórmula 1 a un país que estuvo sumido en el genocidio hace 30 años pero que ahora se ve a sí mismo como uno de los líderes del continente.
Decidido a superar las desventajas geográficas de su país, Kagame ha seguido incansablemente una estrategia política, diplomática y económica para hacer de Ruanda un peso pesado africano.
En los últimos cuatro años, ha enviado tropas para enfrentarse a los rebeldes en la República Centroafricana y montar operaciones de contrainsurgencia en Mozambique.
En casa, ha llevado a cabo reformas económicas para atraer inversores extranjeros, transformando a Ruanda en un país con la reputación de ser uno de los menos corruptos y más favorables a los negocios de África, a pesar de la propia reputación de Kagame como un rezagado democrático.
Pero cuando se trata de deporte, sus aspiraciones se extienden mucho más allá de África.
Desde 2018, su gobierno ha conseguido acuerdos de patrocinio con algunos de los clubes de fútbol más importantes de Europa, ha desarrollado una asociación con la NBA y ha gastado cientos de millones de dólares en el desarrollo de las instalaciones deportivas de Ruanda.
El año que viene Ruanda acogerá el campeonato mundial de ciclismo de ruta.
El propio Kagame ha construido una estrecha relación de trabajo con Gianni Infantino, el presidente de la FIFA, que abrió una oficina en Ruanda y celebró allí su reunión anual el año pasado.
Ahora está dando el mayor paso hasta el momento en su ambición de transformar el país en una potencia deportiva mundial, y los ejecutivos de la F1 han confirmado que están en conversaciones exploratorias con el gobierno de Kagame sobre un posible Gran Premio de Ruanda.
Los expertos dicen que eso podría requerir miles de millones de dólares en inversiones y desembolsos. Dado que el Producto Interno Bruto asciende a sólo 14.100 millones de dólares y que todavía no hay una pista para albergar una carrera, la idea de un Gran Premio de Ruanda podría parecer descabellada.
Sin embargo, con el siete veces campeón del mundo Lewis Hamilton presionando por una carrera africana de F1 y dada la reputación de Ruanda como uno de los estados más confiables y transparentes del continente, tampoco es imposible.
Stefano Domenicali, director ejecutivo de la F1, describió la propuesta de Ruanda como «seria» y dijo a motorsport.com que «han presentado un buen plan».
«Queremos ir a África, pero necesitamos tener la inversión adecuada y el plan estratégico adecuado», añadió.
El perfil de los deportes de motor del país puede recibir un impulso cuando el organismo rector de la FIA organice su asamblea general anual y entrega de premios en Kigali, la capital de Ruanda, en diciembre (la primera vez que la ceremonia se lleva a cabo en África).
Tanto la administración Kagame como los funcionarios de la F1 se muestran reacios a revelar detalles sobre lo que describen como discusiones «en curso», pero la portavoz del gobierno de Ruanda, Yolande Makolo, dijo que albergar una carrera de F1 permitiría al país pasar «de ser un consumidor de deporte a un participante en el negocio del deporte.»
«El interés de Ruanda en la Fórmula 1 se alinea con nuestra estrategia de aprovechar el deporte para lograr un impacto transformador», dijo. «Buscamos todas las oportunidades para impulsar el desarrollo de Ruanda, incluso a través de asociaciones deportivas globales».
Ruanda no es el único país que busca una carrera de F1, ya que también hay competidores potenciales en África. Sudáfrica, que fue sede del último Gran Premio de África en 1993, y Marruecos, que organizó 13 carreras entre 1925 y 1958, también están interesados en volver a entrar en la contienda.
El hecho de que Ruanda haya presentado una candidatura revela mucho sobre cómo Kagame ve el deporte como un arma económica y geopolítica.
Si Ruanda puede sortear los riesgos económicos obvios, su ambiciosa estrategia deportiva podría generar grandes dividendos, tanto financieros como diplomáticos. Los Juegos Olímpicos de Seúl en 1988 ayudaron a Corea del Sur a transformar su imagen global como un remanso aislado y devastado por la guerra hacia una economía emergente abierta al mundo.
Aunque ningún otro país subsahariano tiene una estrategia tan integral y ambiciosa, Ruanda está siguiendo el ejemplo de países como Arabia Saudita, Bahréin y Qatar, que han utilizado el deporte –incluida la organización de carreras de Gran Premio– para mejorar su reputación en el extranjero.
Al igual que ellos, Ruanda ha enfrentado críticas de que está utilizando el deporte para distraer la atención de un historial accidentado en materia de derechos humanos.
Kagame, que obtuvo el 99,2 por ciento de los votos en las elecciones presidenciales de julio, está acusado de utilizar métodos cada vez más represivos para consolidar su control de 30 años en el poder. Los críticos de su gobernante Frente Patriótico Ruandés han sufrido intimidación, arresto e incluso muerte.
Mientras tanto, las Naciones Unidas han acusado al gobierno de Kagame de avivar, financiar y armar una rebelión en la República Democrática del Congo, el problemático vecino del este de Ruanda. Estados Unidos cortó la ayuda militar a Ruanda en señal de protesta.
Acusaciones de ‘lavado deportivo’
Tanto Ruanda como sus socios deportivos internacionales han enfrentado acusaciones de que están utilizando el deporte para desviar la atención del historial de derechos de Kagame, una práctica conocida como «sportswashing».
En agosto, dos senadores estadounidenses, la republicana Marsha Blackburn y el demócrata Jeff Merkley, escribieron a la NBA acusándola de «anteponer las ganancias a los principios» al forjar estrechos vínculos con el gobierno de Ruanda.
Algunos legisladores europeos han planteado objeciones similares para cuestionar el patrocinio de Ruanda de los clubes de fútbol Arsenal, Paris Saint Germain y Bayern Munich, una estrategia que, según el gobierno de Kagame, impulsará el turismo.
La perspectiva de una carrera de F1 en Ruanda ha renovado esas críticas.
«La pregunta crítica es qué tipo de diligencia debida hizo la Fórmula 1 para garantizar que cumple con sus propios compromisos declarados en materia de derechos humanos y evitar contribuir al lavado del historial de derechos humanos del gobierno de Ruanda», dijo Clementine de Montjoye, investigadora principal de la división africana de Observador de derechos humanos. «Los socios de Ruanda deberían abrir los ojos y ver el amplio abuso de los derechos humanos cometido en Kigali como lo que es: la consecuencia de tres décadas de impunidad para el gobernante Frente Patriótico Ruandés.»
Ruanda está lejos de ser el único país con un historial polémico en materia de derechos que ha utilizado el deporte para dar forma a una narrativa diferente sobre sí mismo. Arabia Saudita, afectada por el escrutinio tras el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018, ha invertido más de 10 mil millones de dólares en deportes, incluidos golf, F1 y fútbol. Infantino ha dirigido los derechos de sede del Mundial masculino de 2034 hacia Arabia Saudita.
Qatar, que tiene estrechos vínculos comerciales con Ruanda, gastó 230 mil millones de dólares para albergar la Copa Mundial de la FIFA 2018.
Sin embargo, en comparación, Ruanda es un pececillo financiero y depende de la ayuda de los donantes para financiar el 40% del gasto gubernamental, lo que lleva a cuestionar la conveniencia de intentar emular a los petroestados del Golfo.
«Los sauditas emplearon este tipo de estrategia para que la gente se olvidara de cosas incómodas como desmembrar a los periodistas», dijo Michela Wrong, autora de No molestarun libro crítico de Kagame. «Pero la diferencia es que Arabia Saudita puede permitirse estos acuerdos. Ruanda no puede. Ruanda es un país muy pobre, muy dependiente de la agricultura de subsistencia y de la ayuda exterior, que está invirtiendo millones de dólares en algunos de los clubes más ricos del mundo. Hay algo Esto me resulta innatamente desagradable.»
No hay duda de que la estrategia deportiva de Kagame es una apuesta económica.
A pesar de sus políticas favorables a las empresas, el mercado de Ruanda ha demostrado ser demasiado pequeño para atraer inversiones internas significativas, algo que la organización de eventos deportivos de gran valor podría solucionar de alguna manera, particularmente si obtiene la «ventaja de ser el primero en actuar» al adelantarse a otros rivales africanos. .
Por otro lado, incluso los estados más ricos han tenido dificultades para que la organización de eventos sea rentable.
«Organizar eventos deportivos es increíblemente costoso y el impacto neto muchas veces es más negativo que positivo», afirmó Simon Chadwick, profesor de deporte y economía geopolítica. «Para Ruanda, dada su relativa debilidad económica, esto será una preocupación».
