Si hay extraterrestres escondidos en nuestro sistema solar, podrían estar en la sexta luna más grande de Saturno, según un nuevo estudio.
El telescopio James Webb de la NASA ha detectado una columna de vapor de agua «sorprendentemente grande» procedente del polo sur de Encelado.
Los investigadores dicen que la columna se extiende por más de 6,000 millas, casi la distancia entre Los Ángeles y Buenos Aires.
Saturno tiene más de 100 lunas conocidas, pero Encelado es el único con un océano de agua líquida, lo que lo hace comparable a la Tierra.
No está claro qué está causando la enorme columna, aunque los científicos creen que el océano podría albergar algún tipo de vida extraterrestre.
Una columna de agua que escapa de la luna Encelado de Saturno se extiende 6,000 millas, casi la distancia entre Los Ángeles y Buenos Aires.
Encelado, la sexta luna más grande de Saturno, es una esfera congelada de solo 313 millas de diámetro (aproximadamente una séptima parte del diámetro de la luna de la Tierra). La luna se muestra en esta imagen capturada por la nave espacial Cassini de la NASA.
Enceladus aparece en el espacio como una hermosa esfera blanca, cubierta por una capa de hielo de al menos 12 millas de espesor.
Ya se sabe que chorros de agua y algunas partículas sólidas, como cristales de hielo, brotan de fracturas en la superficie congelada llamadas «rayas de tigre».
Pero los científicos quedaron sorprendidos por el tamaño de esta pluma en particular, que marca la primera vez que se ve una emisión de agua de este tipo en una distancia tan amplia.
«Cuando miraba los datos, al principio, pensaba que tenía que estar equivocado», dijo Geronimo Villanueva, miembro del equipo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“Fue tan impactante detectar una columna de agua de más de 20 veces el tamaño de la luna.
«La columna de agua se extiende mucho más allá de su región de liberación en el polo sur».
Además, el vapor de agua del penacho sale a borbotones a una velocidad de unos 79 galones por segundo, suficiente para llenar una piscina olímpica en solo un par de horas.
En comparación, hacerlo con una manguera de jardín en la Tierra llevaría más de dos semanas.
El telescopio espacial James Webb de la NASA reveló una columna de vapor de agua que sale del polo sur de Encelado y se extiende más de 20 veces el tamaño de la luna.
A medida que la luna orbita Saturno, arroja continuamente moléculas de agua, dejando un toroide, o «rosquilla», de agua a su paso.
Encelado es uno de los pocos lugares en nuestro sistema solar con agua líquida, junto con la Tierra y la luna Europa de Júpiter, lo que lo convierte en un objetivo de interés para los astrobiólogos.
Su reserva global de agua líquida salada se encuentra entre su corteza exterior helada y su núcleo rocoso.
Enceladus orbita a Saturno a una distancia de 148,000 millas, entre las órbitas de otras dos lunas, Mimas y Tethys.
Mientras lo hace, la luna arroja continuamente moléculas de agua, dejando tras de sí un toro, o ‘rosquilla’, de material a su paso.
«La órbita de Encelado alrededor de Saturno es relativamente rápida, solo 33 horas», dijo Villanueva, autor principal de un estudio que describe los hallazgos, que es disponible para ver como una preimpresión.
“Mientras gira alrededor de Saturno, la luna y sus chorros básicamente escupen agua, dejando un halo, casi como una rosquilla, a su paso.
«En las observaciones de Webb, no solo el penacho era enorme, sino que había agua absolutamente en todas partes».
Además, la luna está alimentando un suministro de agua a todo el sistema de Saturno, incluido el planeta mismo y sus otras lunas.
Al analizar los datos de Webb, el equipo encontró que aproximadamente el 30 por ciento del agua permanece dentro de este toroide, mientras que el otro 70 por ciento escapa para abastecer al resto del sistema.
Ilustración en corte del interior de la luna Encelado de Saturno que muestra un océano global de agua líquida entre su núcleo rocoso y su corteza helada. El grosor de las capas que se muestra aquí no está a escala
En este punto, todavía no está claro si el océano líquido de la luna alberga vida o no, aunque los investigadores han dicho que la luna «cumple con los criterios» para hacerlo.
Los expertos revelaron en diciembre pasado que el océano contiene fósforo, un componente vital de la vida que se utiliza para construir ADN y ARN.
«Sabíamos que Encelado tenía la mayoría de los elementos que son esenciales para la vida tal como la conocemos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre», dijo Morgan Cable, astrobiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena. Noticias de ciencia.
‘Ahora eso [phosphorus] ha sido confirmado… Enceladus ahora parece cumplir con todos los criterios para un océano habitable.’
Los investigadores también saben que el océano de la luna arroja gas metano, una molécula orgánica que normalmente produce o utiliza la vida microbiana.
La presencia de metano en estas columnas ha llevado a los científicos a plantear la hipótesis de que los microbios pueden estar viviendo, o haber vivido, debajo del caparazón de Enceladus.
Enceladus fue inspeccionado por primera vez por la Voyager 1 de la NASA en 1980, lo que permitió a los científicos maravillarse con su capa de hielo reflectante, pero por lo demás no se consideró muy emocionante.
Cassini se representa aquí en una ilustración de la NASA. Cassini se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida en octubre de 1997
Cerca del polo sur de Encelado, el océano debajo de la capa helada arroja gas metano, una molécula orgánica típicamente producida o utilizada por la vida microbiana (impresión del artista)
Sin embargo, la luna atrajo mayor atención en 2014 gracias a los datos de la ahora retirada sonda espacial Cassini.
En ese momento, la valiente nave espacial descubrió evidencia de su gran océano subterráneo y tomó muestras de agua de erupciones similares a géiseres que ocurren a través de fisuras en el hielo en su polo sur.
Cassini pasó más de una década explorando Saturno y sus lunas conocidas, y no solo tomó imágenes de las columnas de Encelado por primera vez, sino que voló directamente a través de ellas.
Al final de su misión en septiembre de 2017, la nave espacial fue desorbitada para que se quemara en la atmósfera superior de Saturno.
¿QUÉ DESCUBRIÓ CASSINI DURANTE SU MISIÓN DE 20 AÑOS A SATURNO?
Cassini se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida en 1997, luego pasó siete años en tránsito seguido de 13 años en órbita alrededor de Saturno.
Impresión de un artista de la nave espacial Cassini estudiando Saturno
En 2000 pasó seis meses estudiando a Júpiter antes de llegar a Saturno en 2004.
En ese tiempo, descubrió seis lunas más alrededor de Saturno, estructuras tridimensionales que se elevan sobre los anillos de Saturno y una tormenta gigante que asoló el planeta durante casi un año.
El 13 de diciembre de 2004 realizó su primer sobrevuelo de las lunas de Saturno, Titán y Dione.
El 24 de diciembre lanzó la sonda Huygens construida por la Agencia Espacial Europea en la luna Titán de Saturno para estudiar su atmósfera y la composición de su superficie.
Allí descubrió espeluznantes lagos de hidrocarburos hechos de etano y metano.
En 2008, Cassini completó su misión principal para explorar el sistema de Saturno y comenzó su extensión de misión (la Misión Cassini Equinox).
En 2010 inició su segunda misión (Cassini Solstice Mission) que duró hasta que explotó en la atmósfera de Saturno.
En diciembre de 2011, Cassini obtuvo las imágenes de mayor resolución de la luna Encelado de Saturno.
En diciembre del año siguiente rastreó el tránsito de Venus para probar la viabilidad de observar planetas fuera de nuestro sistema solar.
En marzo de 2013, Cassini realizó el último sobrevuelo de la luna Rea de Saturno y midió su estructura interna y su atracción gravitatoria.
Cassini no solo estudió Saturno, sino que también capturó vistas increíbles de sus muchas lunas. En la imagen de arriba, se puede ver a la luna Encelado de Saturno a la deriva ante los anillos y la pequeña luna Pandora. Fue capturado el 1 de noviembre de 2009, con toda la escena iluminada por el sol.
En julio de ese año, Cassini capturó un Saturno con luz negra para examinar los anillos con gran detalle y también capturó una imagen de la Tierra.
En abril de este año, completó su sobrevuelo más cercano a Titán y comenzó su órbita Gran Final, que finalizó el 15 de septiembre.
«La misión ha cambiado la forma en que pensamos sobre dónde se pudo haber desarrollado la vida más allá de nuestra Tierra», dijo Andrew Coates, jefe del Grupo de Ciencias Planetarias del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en el University College London.
«Además de Marte, las lunas de los planetas exteriores como Encelado, Europa e incluso Titán son ahora los principales candidatos para la vida en otros lugares», agregó. «Hemos reescrito por completo los libros de texto sobre Saturno».
