MONTREAL – Shigeki Maruyama era todo sonrisas, como siempre, observando desde frente al green 12 cómo Hideki Matsuyama y Sungjae Im lograron una goleada récord sobre el mejor dúo de cuatro de Estados Unidos el viernes en la Presidents Cup.
Maruyama fue conocido como el «Asesino Sonriente» durante su carrera. Su valor como capitán asistente del equipo internacional es que ahora Matsuyama también está sonriendo.
Ha sido así todo el verano. Esa sonrisa es contagiosa.
«El ritmo de Hideki es realmente importante para él, la forma en que realiza su rutina diaria», dijo Maruyama a través de su hijo, Sean, quien jugó golf universitario en UCLA. «Cuando siente que necesita una palabra para animarlo, intervengo y hablo con él y eso hace que se tranquilice».
Maruyama ha sido el seleccionador nacional de Japón en los Juegos Olímpicos desde que regresó el golf en 2016. Matsuyama tuvo su mejor momento olímpico en París, ganando una medalla de bronce. Dos semanas después, ganó el primer evento de playoffs del PGA Tour en el FedEx St. Jude Championship.
Las fotos de París de Matsuyama luciendo libre y feliz llamaron la atención del capitán internacional Mike Weir. Tenía que nombrar a un asistente más y la elección era obvia.
“Lo viste en los Juegos Olímpicos. Ambos estaban sonriendo. Hace que Hideki se sienta cómodo”, dijo Weir después de ver a Matsuyama e Im ganar, 7 y 6, propinándole a Patrick Cantlay y Xander Schauffele su primera derrota cuarteto en la Presidents Cup.
“Así fue como se me ocurrió la idea, los Juegos Olímpicos”, dijo Weir. “Tuve la opción de un quinto asistente y pensé: ‘Ese es el hombre’. Hideki siempre ha estado solo”.
Matsuyama ha sido el único jugador japonés en la Presidents Cup desde 2013. Antes de eso, Ryo Ishikawa fue el único jugador japonés en el equipo internacional en 2011 y 2009. Durante tres ediciones, no hubo ninguno.
La única vez que el equipo internacional tuvo dos jugadores japoneses fue en 1998 con Maruyama y Joe Ozaki.
«Ha sido muy útil», dijo Matsuyama a través de un intérprete. “La última vez que vino fue en 2013. Está ayudando mucho, dando muchos buenos consejos. Estoy muy feliz de que esté en nuestro equipo”.
Maruyama, tres veces ganador en el PGA Tour y 10 veces en el Japan Golf Tour, ha sido mentor del ex campeón del Masters durante más de una década. Se conectaron por primera vez cuando Matsuyama jugaba en Japón y le buscaron consejo sobre el juego corto.
Se han mantenido conectados desde entonces, sonriendo y riendo, con algunos mensajes motivadores esparcidos.
Uno de esos momentos llegó en el Sony Open de 2022, donde Matsuyama conectó un palo tres a tres pies en un desempate para ganar en Hawái y conseguir el octavo título de su carrera en el PGA Tour.
Con el lei del ganador todavía alrededor de su cuello, el teléfono de Matsuyama empezó a sonar. Era un mensaje de texto de Maruyama diciéndole que le quedaba uno más. Siempre hablaban de que Matsuyama tenía más victorias en el PGA Tour que cualquier otro jugador nacido en Asia.
KJ Choi de Corea del Sur tenía ocho.
Matsuyama se encargó de eso ganando en Riviera, donde Maruyama alguna vez fue miembro, y luego agregó al total más adelante en el año. Esta es la sexta vez que juega en la Copa Presidentes. Sólo Adam Scott, en su undécima aparición, ha jugado más.
Ninguno sabe lo que es ganar uno.
Aún quedan tres sesiones más, y la blanqueada internacional del viernes devolvió el marcador a 5-5.
Weir tenía el presentimiento de que su quinto asistente le daría dividendos. Weir dijo que incluso mostró videos a los jugadores jóvenes del equipo de Maruyama jugando la Copa Presidentes en Australia, donde formó equipo con Craig Parry para vencer a Tiger Woods y Fred Couples, y se asoció con Ozaki para derrotar a David Duval y Phil Mickelson.
“Es simplemente un gran personaje. Creo que pone una sonrisa en el rostro de Hideki”, dijo Weir. “Ha estado fantástico en la sala del equipo. En aquel entonces lo llamaban el ‘Asesino Sonriente’. Es un tipo alegre y divertido”.
