La simple mención de la palabra “radiación” a menudo provoca miedo en las personas. Para otros, es divertido pensar en una pequeña exposición a radiación podría convertirte en el próximo superhéroe, como Hulk.
Pero, ¿es cierto que básicamente todo lo que nos rodea es radiactivo, incluso los alimentos que comemos? Es posible que hayas oído plátanos son levemente radiactivos, pero ¿qué significa eso realmente? Y a pesar de que no seamos superhéroes, ¿los cuerpos humanos también son radiactivos? ¿Qué es la radiación?
La radiación es energía que viaja de un punto a otro, ya sea en forma de ondas o partículas. Estamos expuestos a la radiación de diversas fuentes naturales y artificiales todos los días.
La radiación cósmica del Sol y del espacio exterior, la radiación de las rocas y sueloasí como la radiactividad en el aire que respiramos y en nuestra comida y agua, son todas fuentes de radiación natural.
Los plátanos son un ejemplo común de una fuente de radiación natural. Contienen altos niveles de potasio, y una pequeña cantidad de este es radiactivo. Pero no hay necesidad de renunciar a su Batido de plátano – la cantidad de radiación es extremadamente pequeña y mucho menor que la «radiación de fondo» natural a la que estamos expuestos todos los días.
Las fuentes artificiales de radiación incluyen tratamientos médicos y rayos X, teléfonos móviles y líneas eléctricas. Existe una idea errónea común de que las fuentes artificiales de radiación son más peligrosas que la radiación natural. Sin embargo, esto simplemente no es cierto.
No hay propiedades físicas que hagan que la radiación artificial sea diferente o más dañina que la radiación natural. Los efectos nocivos están relacionados con la dosis y no con el origen de la exposición.
Contienen altos niveles de potasio, y una pequeña cantidad de este es radiactivo (Fuente: Pixabay)
¿Cuál es la diferencia entre radiación y radiactividad? Las palabras «radiación» y «radiactividad» a menudo se usan indistintamente. Aunque los dos están relacionados, no son exactamente lo mismo.
La radiactividad se refiere a un átomo inestable que sufre una desintegración radiactiva. Energía se libera en forma de radiación a medida que el átomo intenta alcanzar la estabilidad o volverse no radiactivo.
La radiactividad de un material describe la velocidad a la que se descompone y los procesos por los que se descompone. Por lo tanto, se puede pensar en la radiactividad como el proceso por el cual los elementos y materiales intentan estabilizarse, y en la radiación como la energía liberada como resultado de este proceso.
Radiaciones ionizantes y no ionizantes
Dependiendo del nivel de energía, la radiación se puede clasificar en dos tipos.
La radiación ionizante tiene suficiente energía para quitar un electrón de un átomo, lo que puede cambiar la composición química de un material. Los ejemplos de radiación ionizante incluyen Rayos X y radón (un gas radiactivo que se encuentra en las rocas y el suelo).
La radiación no ionizante tiene menos energía pero aún puede excitar moléculas y átomos, lo que hace que vibren más rápido. Las fuentes comunes de radiación no ionizante incluyen teléfonos móviles, líneas eléctricas y rayos ultravioleta (UV) del sol.
¿Toda radiación es peligrosa? Realmente no
La radiación no siempre es peligrosa; depende del tipo, la fuerza y el tiempo de exposición.
Como regla general, cuanto mayor sea el nivel de energía de la radiación, más probable es que cause daño. Por ejemplo, sabemos que la sobreexposición a la radiación ionizante, por ejemplo, del gas radón que se produce de forma natural, puede dañar los tejidos humanos y el ADN.
También sabemos que las radiaciones no ionizantes, como los rayos ultravioleta del sol, pueden ser perjudiciales si la persona se expone a niveles de intensidad suficientemente altos, provocando efectos adversos para la salud, como quemaduras, cáncero ceguera.
Es importante destacar que, debido a que estos peligros son bien conocidos y entendidos, pueden protegerse contra ellos. Los organismos de expertos internacionales y nacionales proporcionan directrices para garantizar la seguridad y la protección radiológica de las personas y el medio ambiente.
En el caso de la radiación ionizante, esto significa mantener las dosis por encima de la radiación natural de fondo tan bajas como sea razonablemente posible; por ejemplo, usar solo imágenes médicas de la parte del cuerpo requerida, mantener la dosis baja y conservar copias de las imágenes para evitar exámenes repetidos.
No hay necesidad de renunciar a su batido de plátano (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
Para la radiación no ionizante, significa mantener la exposición por debajo de los límites de seguridad. Por ejemplo, los equipos de telecomunicaciones utilizan radiación no ionizante de radiofrecuencia y deben operar dentro de estos límites de seguridad.
Además, en el caso de la radiación UV del sol, sabemos protegernos contra la exposición usando bloqueador solar y ropa cuando los niveles alcanzan 3 o más en el índice UV.
Radiación en medicina
Si bien existen riesgos claros cuando se trata de la exposición a la radiación, también es importante reconocer los beneficios. Un ejemplo común de esto es el uso de la radiación en la medicina moderna.
Las imágenes médicas utilizan técnicas de radiación ionizante, como rayos X y tomografías computarizadas, así como técnicas de radiación no ionizante, como ultrasonido y resonancia magnética nuclear (RMN).
Estos tipos de técnicas de imágenes médicas les permiten a los médicos ver lo que sucede dentro del cuerpo y, a menudo, conducen a diagnósticos más tempranos y menos invasivos. Las imágenes médicas también pueden ayudar a descartar enfermedades graves.
La radiación también puede ayudar a tratar ciertas afecciones: puede matar el tejido canceroso, reducir el tamaño de un tumor o incluso usarse para reducir el dolor.
Entonces, ¿nuestros cuerpos también son radiactivos? La respuesta es sí, como todo lo que nos rodea, también somos un poco radiactivos. Pero esto no es algo de lo que debamos preocuparnos.
Nuestros cuerpos fueron construidos para manejar pequeñas cantidades de radiación, es por eso que no hay peligro por las cantidades a las que estamos expuestos en nuestra vida diaria normal. Simplemente no espere que esta radiación lo convierta en un superhéroe en el corto plazo, porque eso definitivamente es ciencia ficción.
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