Redacción NM
Los dientes de tiburón de 300 millones de años fueron la primera señal de que podría ser una especie distinta.
Los antiguos masticadores se parecían menos a las hileras de dientes en forma de lanza de especies relacionadas. Eran más ocupados y más bajos, de menos de una pulgada de largo, alrededor de 2 centímetros.
«Excelente para agarrar y aplastar presas en lugar de perforar presas», dijo el descubridor John-Paul Hodnett, quien era un estudiante de posgrado cuando desenterró los primeros fósiles del tiburón en una excavación al este de Albuquerque en 2013.
Esta semana, Hodnett y una gran cantidad de otros investigadores publicaron sus hallazgos en un boletín del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México identificando al tiburón como una especie separada.
Llamó al monstruo de 6,7 pies (2 metros) Dracopristis hoffmanorum, o Tiburón dragón de Hoffman, en honor a la familia de Nuevo México que posee la tierra en las montañas Manzano donde se encontraron los fósiles. Hodnett dice que el área está plagada de fósiles y de fácil acceso debido a una cantera y otras operaciones comerciales de excavación.
El nombre también recuerda la línea de la mandíbula en forma de dragón y las espinas de las aletas de 2,5 pies (0,75 metros) que inspiraron el apodo inicial del descubrimiento, «Tiburón Godzilla».
El anuncio de nombre formal siguió a siete años de excavación, preservación y estudio.
Las 12 hileras de dientes en la mandíbula inferior del tiburón, por ejemplo, aún estaban oscurecidas por capas de sedimento después de la excavación. Hodnett solo los vio usando una técnica de luz en ángulo que ilumina los objetos debajo.
Hodnett es ahora el paleontólogo y coordinador del programa del Parque de Dinosaurios de la Comisión de Planificación y Parques de la Capital Nacional de Maryland en Laurel, Maryland. Sus compañeros investigadores provienen del museo de Nuevo México, así como de la Universidad de St. Joseph en Pensilvania, la Universidad del Norte de Arizona y la Universidad Estatal de Idaho.
El esqueleto fósil recuperado se considera el más completo de su rama evolutiva, el cctenacanto, que se separó de los tiburones y rayas modernos hace unos 390 millones de años y se extinguió unos 60 millones de años después.
En aquel entonces, el este de Nuevo México estaba cubierto por una vía marítima que se extendía profundamente hacia América del Norte. Hodnett y sus colegas creen que el tiburón dragón de Hoffman probablemente vivió en los bajíos a lo largo de la costa, acechando presas como crustáceos, peces y otros tiburones.
Las altas mesetas desérticas de Nuevo México también han producido muchos fósiles de dinosaurios, incluidas varias especies de tiranosaurios que vagaban por la tierra hace millones de años cuando era una selva tropical.
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