Mientras el gentil gigante pastaba en la humeante humedad de un bosque prehistórico, debió sentir un poco tarde que estaba siendo acechado por un rival sediento de sangre. Con una altura de 26 pies, casi el doble de la altura de un autobús de Londres, y una medida de 121 pies desde la nariz hasta la cola, el patagotitan mayorum pesaba 65 toneladas, lo que equivalía a nueve elefantes toro africanos.
Pero aunque su agresor, el letal Tyrannotitan, tenía un tercio de su tamaño, los 60 dientes afilados en sus poderosas mandíbulas podían desgarrar la carne en segundos. De repente se abalanzó, mordiendo la cola de su presa.
Durante ese encuentro todopoderoso entre estos pesos pesados del mundo de los dinosaurios, parecía que la víctima herbívora de Tyrannotitan podría haber mordisqueado su última hoja, pero tenía un arma secreta en esa cola enormemente poderosa de 52 pies de largo.
Mientras el aire se llenaba de aterradores gruñidos y rugidos, se agitaba de un lado a otro hasta que finalmente el Tyrannotitan fue derrotado, dejando a su víctima goteando sangre pero sobreviviendo para pastar otro día.
Con una altura de 26 pies, casi el doble de la altura de un autobús de Londres, y una medición de 121 pies desde la nariz hasta la cola, el patagotitan mayorum pesaba 65 toneladas, lo que equivalía a nueve elefantes toro africanos.
Exactamente cuándo o cómo ese Patagotitan, que era el más grande de todos los dinosaurios conocidos, finalmente murió, no lo sabemos.
Pero ahora, unos 100 millones de años después, una réplica de su colosal esqueleto está a punto de ser exhibida en el Museo de Historia Natural de Londres, completa con una abolladura en una de sus vértebras, que se cree que fue una marca de mordedura dejada por el Tyrannotitan. .
La criatura más grande conocida que ha caminado por nuestro planeta, eclipsará las otras atracciones gigantes del museo: es más de cuatro veces más pesado que Dippy the Diplodocus y 40 pies más largo que Hope, la ballena azul.
«Es absolutamente estupendo en términos de su escala», dice el profesor Paul Barrett, experto en dinosaurios del museo.
La exposición, que se inaugurará el próximo marzo, también incluye el cráneo de un Tyrannotitan, la criatura que se cree que atacó al Patagotitan.
Por supuesto, no podemos estar seguros de esto, pero parece el contendiente más probable en el entorno primitivo hostil que ambos habitaron.
Vivieron durante el Período Cretácico hace entre 66 y 100 millones de años en una región correspondiente a la Argentina actual.
La historia del extraordinario esqueleto que llegó al Museo de Historia Natural comenzó en 2014 cuando un pastor argentino que buscaba a un miembro perdido de su rebaño tropezó con un enorme fémur que sobresalía de la tierra.
Con 8 pies de largo, este fémur caricaturescamente grande parecía sacado de Los Picapiedra.
El nombre científico de esta nueva especie se inspiró en la región donde fue descubierta, la Patagonia, y su fuerza y gran tamaño, siendo los titanes los poderosos dioses griegos que se dice gobernaron antes que los olímpicos.
Durante los siguientes dos años, se descubrieron otros 200 huesos, lo que reveló que al menos seis de estos gigantes habían muerto en lo que alguna vez fue una llanura aluvial cerca de un río.
Las marcas de crecimiento en los huesos, que se pueden leer como los anillos en los árboles, sugirieron que se trataba de adultos jóvenes en su adolescencia o principios de los 20. No está claro si eran hombres o mujeres.
Dado que ninguno de los esqueletos estaba completo, los paleontólogos utilizaron réplicas de fibra de vidrio de los huesos para construir un esqueleto compuesto tan grande que tuvo que ensamblarse en un almacén cavernoso.
Si bien los fósiles originales permanecen en Argentina, la demanda de museos de todo el mundo para exhibir réplicas ha sido tal que se han realizado varias copias del esqueleto.
Exactamente cuándo o cómo ese Patagotitan, que era el más grande de todos los dinosaurios conocidos, finalmente murió, no lo sabemos. En la imagen: modelo de tamaño natural en la Patagonia
Cuando el Patagotitan haga su debut europeo el próximo año, apenas cabrá dentro de la Galería Waterson del Museo de Historia Natural, a pesar de sus techos de 30 pies de altura. De hecho, el esqueleto es tan grande que los visitantes podrán caminar debajo de él.
«Solo te llega hasta los tobillos cuando te paras junto a él», dice el profesor Barrett. «Este es un animal que realmente se eleva por encima de ti y es bastante humillante».
Las dimensiones de sus huesos fueron fundamentales para estimar el tamaño y el peso de Patagotitan, lo que sugiere que había alcanzado los límites superiores de lo grandes que pueden llegar a ser los animales terrestres antes de que sus esqueletos no puedan sostenerlos.
Increíblemente, estos gigantes nacieron de huevos que tenían solo alrededor de 8 pulgadas de diámetro, más pequeños que una pelota de fútbol.
Las hembras pusieron hasta 40 de estos a la vez para aumentar las posibilidades de que al menos algunos de ellos sobrevivieran, probablemente usando hojas podridas para ayudar con la incubación. Una vez que eclosionaron, las crías eran muy vulnerables a los depredadores, incluidos los pterosaurios, reptiles voladores aterradores con alas de gran envergadura que escaneaban el suelo en busca de presas para abalanzarse sobre ellas y devorarlas.
Además de estos y los Tyrannotitans, estos jóvenes también habrían vivido con miedo a los Giganotosauruses, carnívoros de diez toneladas que mostraban dientes de 8 pulgadas de largo, caminaban sobre dos piernas y podían alcanzar 30 mph, mucho más rápido que las majestuosas 5 mph del Patogotitan a cuatro patas. .
Para ayudar a evadir la detección, su piel escamosa parecida a la de un cocodrilo probablemente era marrón o gris. «No podemos estar seguros de esto, pero si piensas en los animales terrestres más grandes que existen hoy en día, como los elefantes, tienden a tener colores apagados, lo que les ayuda a mezclarse con el paisaje como una forma de camuflaje», dice el profesor Barrett. .
A medida que los patatogitanos envejecían, los depredadores se habrían sentido intimidados por su enorme tamaño y por el hecho de que deambulaban en manadas.
También disfrutaban de una elevada posición ventajosa sobre el mundo. Con una extensión alucinante de 45 pies, sus cuellos eran ocho veces más largos que los de la jirafa promedio y estaban formados por 15 vértebras enormes, unas seis o siete veces más largas que anchas. Y con ojos tan grandes como pelotas de tenis colocados en sus pequeñas cabezas, podían ver venir a posibles atacantes, incluso si no podían infligir mucho daño con sus pequeños dientes con forma de clavija.
Esto sugiere que eran comedores bastante bien educados, dando pequeños bocados en lugar de desgarrar la vegetación. Sin embargo, consumían alrededor de 440 libras de comida al día, y mientras cenaban coníferas y antiguos parientes de las araucarias, también podían agacharse para comer los helechos que predominaban antes de que evolucionaran las praderas.
Dado que esta dieta era muy fibrosa, sus intestinos habrían tenido que ser extremadamente largos, y los alimentos tardarían hasta diez días en digerirse y pasar a través de ellos. A medida que fermentaba en sus vastos estómagos, se habrían producido enormes cantidades de metano como subproducto.
Las dimensiones de sus huesos fueron fundamentales para estimar el tamaño y el peso de Patagotitan, lo que sugiere que había alcanzado los límites superiores de lo grandes que pueden llegar a ser los animales terrestres antes de que sus esqueletos no puedan sostenerlos.
«Sospecho firmemente que la parte trasera de una manada Patagotitan no es un lugar en el que te gustaría estar», dice el profesor Barrett.
Sus largos estómagos fueron solo una de las muchas adaptaciones biológicas extraordinarias que ayudaron a los Patagotitans a sobrevivir.
Esencialmente del tamaño de casas móviles, uno de sus mayores desafíos fue lograr que la sangre oxigenada bombeara alrededor de sus enormes cuerpos. Para lograr esto, los Patagotitans habrían necesitado corazones de al menos 6 pies de circunferencia. Con un peso tres veces mayor que un hombre adulto, estos podrían haber desplazado alrededor de 158 pintas de sangre en un solo latido.
Al igual que con algunas aves, los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios, también se cree que la respiración de los Patagotitans fue ayudada por enormes sacos de aire que ocupaban gran parte de sus pechos y recorrían todo el largo de sus cuerpos desde el coxis hasta el cuello muy largo hasta la cabeza.
Conectados a sus pulmones, estos les ayudaron a tomar oxígeno continuamente, al inhalar y exhalar.
Para reducir ese peso, sus huesos estaban llenos de agujeros, como un queso suizo. Y, mientras avanzaban pesadamente a cuatro patas, sus enormes piernas en forma de columna se abrieron ligeramente, soportando su volumen. Las marcas en los huesos de los muslos donde se unían los músculos sugieren que sus patas traseras estaban conectadas a sus colas, lo que elevaba y adelantaba los cuartos traseros para ayudar a impulsar a los patagotitans.
Se cree que estos extraños y maravillosos milagros de la ingeniería corporal tuvieron una vida útil de unos 50 años.
Hay una pregunta que la exposición del Museo de Historia Natural no podrá responder: ¿por qué los jóvenes encontrados cerca de ese abrevadero murieron prematuramente? Algunos expertos han sugerido que se aislaron de su grupo y murieron de estrés y hambre; otros que una erupción volcánica cubrió la vegetación circundante, provocando su inanición.
Si bien deberíamos considerarnos afortunados de no encontrarnos nunca con un Tyrannotitan o un Gigantosaurus, la próxima exhibición en Londres ciertamente nos acercará un paso más a imaginar qué era cuando criaturas como el enorme pero manso Patagotitan vagaban por la tierra.
