Miles de muertes infantiles se han relacionado con el aumento del uso de pesticidas en cultivos comunes.
Investigadores de la Universidad de Chicago descubrieron que los agricultores han aumentado el uso de pesticidas químicos para proteger sus cultivos de los insectos, a medida que aumenta el número de plagas que se alimentan de sus productos.
A medida que los agricultores usaban más pesticidas en sus cultivos, la tasa de mortalidad infantil aumentó casi un ocho por ciento, lo que totalizó 1.334 muertes de bebés adicionales.
Por cada aumento del uno por ciento en el uso de pesticidas, hubo un aumento del 0,25 por ciento en la tasa de mortalidad infantil.
Detrás del aumento de insectos, descubrieron los investigadores, se encuentra el acelerado declive de la población de murciélagos debido al síndrome de la nariz blanca, una enfermedad fúngica que mata a más de un millón de murciélagos cada año en América del Norte.
Los investigadores descubrieron que por cada aumento del uno por ciento en el uso de pesticidas, había un aumento del 0,25 por ciento en la tasa de mortalidad infantil.
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Los agricultores han recurrido durante mucho tiempo a estos animales alados como pesticidas naturales porque comen al menos el 40 por ciento de su peso corporal en insectos cada noche, lo que significa que con menos murciélagos hay enjambres de más insectos que impulsan el uso de pesticidas.
El equipo de investigación descubrió que la disminución de los murciélagos provocó un aumento del 30 por ciento en el uso de pesticidas sintéticos.
Pero los productos químicos se han relacionado con un mayor riesgo de defectos de nacimiento, bajo peso al nacer y muerte fetal.
Desde que el WNS se descubrió por primera vez en los EE. UU. en 2006, ha matado a casi 7 millones de murciélagos en América del Norte.
El Dr. Eyal Frank, autor del estudio y profesor adjunto de la Universidad de Chicago, dijo: ‘Los murciélagos se han ganado la mala reputación de ser algo a lo que temer, especialmente después de los informes de un posible vínculo con los orígenes del Covid-19.
«Pero los murciélagos añaden valor a la sociedad en su papel como pesticidas naturales, y este estudio demuestra que su disminución puede ser perjudicial para los humanos».
Los hallazgos llegan en un momento en que las muertes infantiles aumentan en Estados Unidos, lo que los investigadores han atribuido a nacimientos prematuros, complicaciones maternas durante el embarazo y síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL).
En el estudiar Publicado en la revista Science, el Dr. Frank analizó 245 condados que informaron casos de síndrome de nariz blanca (WNS), que recibe su nombre del hongo blanco que crece alrededor de los hocicos y las alas de los murciélagos infectados.
El hongo, Pseudogymnoascus destructans, prospera en climas fríos e infecta a los murciélagos mientras hibernan durante el invierno.
El equipo descubrió que en los condados que informaron sobre WNS, los agricultores aumentaron el uso de pesticidas sintéticos en un 31 por ciento para compensar la pérdida de poblaciones de murciélagos y proteger sus cultivos del aumento resultante de insectos que los devoraban.
En esos condados, las muertes infantiles por causas naturales aumentaron un ocho por ciento, lo que representa 1.334 muertes adicionales entre 2006 y 2017.
Si bien este es solo un vínculo preliminar, los investigadores creen que podría ofrecer una idea del costo humano de la disminución de las poblaciones de murciélagos.
Las poblaciones de murciélagos de nariz blanca están disminuyendo debido a una enfermedad llamada síndrome de la nariz blanca
El Dr. Frank dijo: ‘Cuando los murciélagos ya no estén allí para hacer su trabajo de controlar los insectos, los costos para la sociedad serán muy grandes, pero el costo de conservar las poblaciones de murciélagos probablemente sea menor.
En términos más generales, este estudio muestra que la vida silvestre agrega valor a la sociedad y necesitamos comprender mejor ese valor para poder fundamentar políticas destinadas a protegerla.
El estudio arroja nueva luz sobre las causas de la mortalidad infantil, que ha aumentado aproximadamente un tres por ciento en el último año, según los últimos datos de los CDC.
Según los CDC, las principales causas de mortalidad infantil en 2021 fueron defectos de nacimiento, parto prematuro y bajo peso al nacer, lesiones como asfixia, complicaciones del embarazo y SMSL.
Según el Centro para la Diversidad Biológica, cuando la enfermedad se propaga a un grupo de murciélagos que hibernan, mata entre el 70 y el 90 por ciento de ellos, pero en algunos casos puede acabar con colonias enteras.
Esto podría contribuir a que más de la mitad de los murciélagos de América del Norte corran el riesgo de sufrir un grave declive en los próximos 15 años, según investigadores de la organización sin fines de lucro Bat Conservation International.
El WNS se ha detectado en 34 estados de EE. UU. y siete provincias canadienses.
También se ha demostrado que los murciélagos ayudan a polinizar plantas como los árboles de plátano y mango y a esparcir semillas en las selvas tropicales. Sin embargo, estos animales también pueden transmitir la rabia, por lo que los expertos recomiendan evitar tocarlos.
Algunas investigaciones también han sugerido que el SARS-CoV-2, el virus detrás de la pandemia de Covid-19, se originó en los murciélagos y llegó a los humanos a través de otra especie o mutó lo suficiente como para poder propagarse entre personas.
