Sir Keir Starmer está bajo presión para eliminar el límite del beneficio por «dos hijos», después de haber suspendido a siete de sus diputados de base que afirman que discrimina a los hogares más pobres del Reino Unido.
Sorprendentemente, algunos derechistas, entre ellos Nigel Farage y Suella Braverman, también se oponen al límite, porque creen que desalienta a las personas a tener familias más numerosas.
Y la verdad es que tanto los de la derecha como los de la izquierda pueden tener razón. El tope probablemente sí tenga un efecto en el número de hijos que algunas familias están dispuestas a tener y, si se extiende a toda la población, eso podría empeorar un desastre que crece rápidamente. Un fantasma recorre Europa: el fantasma de la despoblación.
En todo el mundo, las sociedades están envejeciendo y decayendo en términos absolutos.
Nos estamos quedando sin personal para llenar nuestra fuerza laboral y alimentar nuestra economía, por la razón más simple: no estamos teniendo suficientes bebés.
Parece una afirmación atrevida cuando la población mundial acaba de superar los ocho mil millones y sigue creciendo. La mentalidad convencional, que ha dominado el pensamiento político desde la Segunda Guerra Mundial, es que ya hay demasiada gente en el planeta. No hay espacio, sostienen. No vamos a poder alimentarnos, no vamos a tener suficiente para beber, no habrá ningún lugar donde podamos vivir todos.
Ese argumento es completamente erróneo por una serie de razones que expuse en mi libro No One Left: Why The World Needs More Children. En la década de 1970, la población humana mundial crecía a un ritmo de más del 2 por ciento anual.
Ahora ese crecimiento ha caído a más de la mitad, a menos del 1 por ciento, y muchos países importantes han tenido una tasa de fertilidad tan baja durante tanto tiempo que sus cifras en realidad están disminuyendo.
Esto es cierto en China, Rusia y Japón. Alemania también tendría una población en descenso si no fuera por la inmigración masiva. En el Reino Unido, nuestro «crecimiento natural» (es decir, nacimientos menos muertes) es casi cero; nuestro crecimiento demográfico depende completamente de la migración, ya que las muertes podrían superar a las de los nacidos en el año siguiente.
En todo el mundo, las sociedades están envejeciendo y decayendo en términos absolutos. Esto está sucediendo incluso en países relativamente pobres donde las familias numerosas eran la norma hasta hace poco, como Jamaica y Tailandia.
Las matemáticas son sencillas: para que la población crezca, las mujeres necesitan tener una media de 2,1 hijos o más. Eso no ocurre en ningún lugar de Europa.
El país con la tasa de reproducción más baja, según Eurostat y el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, es Malta, donde la media de nacimientos vivos por mujer es de 1,08. En el Reino Unido, esa cifra es de 1,49, superior a la de España (1,16) pero inferior a la de Francia (1,79).
Sir Keir Starmer está bajo presión para eliminar el límite del beneficio por «dos hijos»
En Londres, el número de bebés nacidos anualmente ha disminuido en una quinta parte en sólo diez años, una caída tan drástica que se espera que el Servicio Nacional de Salud cierre la unidad de maternidad del Royal Free Hospital en Hampstead o del Whittington en Archway. En todo el Reino Unido, se prevé que el número de niños en edad escolar se desplome en una asombrosa cifra de 500.000 alumnos.
En Italia, el periódico La Stampa advierte de que, en tan sólo 25 años, la proporción de jubilados por persona en edad de trabajar será de 1:1, lo que supondrá el colapso del Estado de bienestar. La situación podría empeorar todavía más, ya que en Italia hay cinco veces más jubilados que niños menores de seis años.
El envejecimiento de la población consume una gran cantidad de recursos en materia de atención sanitaria y pensiones. Esa es la razón fundamental por la que la deuda pública está fuera de control.
Japón tiene la relación deuda/PIB más alta del mundo desarrollado, y también la tasa de natalidad más baja de su historia: el año pasado nacieron en Japón poco más de 750.000 bebés, una disminución del 5,1 por ciento respecto del año anterior y el octavo año consecutivo de descenso.
La gente está tan condicionada a pensar en términos de una «crisis de superpoblación» que les resulta difícil aceptar todo esto. Persiste la idea de que es de alguna manera virtuoso abstenerse de tener hijos. La organización benéfica británica Population Matters nombró al príncipe Harry y a Meghan como «modelos a seguir» por la «iluminada» decisión de tener solo dos hijos.
En realidad, se trata de una elección egoísta, porque las personas sin hijos aún esperan disfrutar de las ventajas de una fuerza laboral próspera. Quieren médicos y enfermeras, conductores de camiones y un suministro fiable de electricidad y agua.
El argumento de que el aumento de la población es el factor que impulsa el calentamiento global también es falso. Un niño nacido hoy no dejará una huella de carbono significativa durante los primeros 20 años de su vida. Como Gran Bretaña está reduciendo constantemente sus emisiones, cuando ese niño llegue a la edad adulta, su déficit de carbono seguirá siendo insignificante.
Las poblaciones también se están volviendo más urbanas y viven en espacios más concentrados con viviendas y transporte público más eficientes.
La mitad de la población mundial vive actualmente en ciudades. Quien crea que Gran Bretaña está superpoblada no tiene más que mirar por la ventanilla del avión que llega a Gatwick o Stansted para comprobar cuánto espacio libre tenemos.
A pesar de todas nuestras casas y escuelas, carreteras y hospitales, el impacto que los seres humanos tienen en el campo es mínimo. Así que no teman tener muchos hijos que ayuden a poblar nuestra verde y agradable tierra.
Elon Musk, un ferviente defensor de la expansión demográfica (ha sido padre de 12 hijos), aboga por la colonización de otros planetas. De una cosa estoy seguro: no necesitamos ir al espacio. Puede que sea una gran aventura, pero no es necesario para evitar la superpoblación: la Tierra tiene todo el espacio que necesitaremos.
Nunca defendería que se obligara a las mujeres a tener bebés que no desean. Eso sería inmoral.
Pero es igualmente inmoral tratar de disuadir a la gente de tener una familia, con el argumento totalmente engañoso de que de alguna manera eso es «bueno para el planeta». China intentó ese experimento con su desastrosa política del hijo único y todavía está pagando el precio económico y social.
En la mayoría de los países desarrollados, incluido el Reino Unido, las mujeres dicen que, en promedio, quieren tener dos o tres hijos. Para ellas, es una tragedia que tantas se sientan incapaces de hacerlo, a menudo debido a limitaciones económicas.
Ser padre es quizás la mayor alegría que la vida puede ofrecer. Tengo tres hijos y dos nietos, y un tercero en camino.
No creo que la gente deba tener hijos únicamente con la esperanza de contar con cuidadores que los apoyen en la vejez, aunque no hay nada de malo si esa es una motivación entre muchas.
Crear una nueva vida por el mero hecho de crearla es algo maravilloso, pero también tenemos que hacerlo, como sociedad, para sustentar nuestro futuro.
- PAUL MORLAND es el principal demógrafo del Reino Unido y autor de No One Left: Why The World Needs More Children, publicado por Forum.
