Un tornado EF1 en Kansas, reconstruido por dentro con radar y vídeo

Un equipo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) dirigido por Roger Wakimoto documentó la estructura interna de un tornado EF1 que entró en Selden, un pueblo de menos de 200 habitantes en Kansas (Estados Unidos), el 24 de mayo de 2021. Para ello combinó por primera vez fotografía, vídeo de alta resolución y radar Doppler móvil.

¿Qué encontró el estudio dentro del vórtice?

Los resultados, publicados por la Sociedad Americana de Meteorología, describen un tornado casi simétrico: los vientos horizontales máximos estaban cerca del suelo y las corrientes ascendentes más fuertes se situaban en su parte delantera. La reconstrucción fue posible porque, a medida que el tornado avanzaba sobre el pueblo, la nube de escombros se mantuvo relativamente transparente, lo que permitió ver también los objetos que volaban en su parte posterior y obtener una visión completa del vórtice.

Un tornado EF1, el segundo nivel de la escala Fujita, implica vientos de entre 138 y 177 kilómetros por hora y daños moderados: puede arrancar tejados, ventanas, puertas y árboles, derribar postes eléctricos y desplazar coches unos metros.

¿Cómo se reconstruye el interior de un tornado?

El comportamiento del viento en un tornado es caótico y buena parte queda oculto por la nube de escombros que levanta a su alrededor. El equipo de Wakimoto, vicerrector de investigación de la UCLA, recreó los movimientos del aire —velocidades verticales y horizontales, corrientes ascendentes y descendentes, giros más rápidos— analizando fotograma a fotograma vídeos y fotografías de los objetos que volaban: maderas, ramas y trozos de tejados. El método equivale a estudiar la corriente de un río observando lo que arrastra.

¿Para qué sirve conocer la estructura interna?

Wakimoto trabaja en una de las líneas de investigación más activas: cómo las velocidades del viento a ras de suelo afectan a edificios y otras estructuras, y cómo esas características internas se traducen en daños. La otra gran área es la predicción a corto plazo.

¿Por qué siguen fallando las alertas?

Brice Coffer, investigador senior del Laboratorio Europeo de Tormentas Severas (ESSL), lleva más de una década tratando de determinar qué tormenta tiene más probabilidades de producir un tornado a corto plazo. «Se nos da bastante bien predecirlos con unos días de antelación y señalar las áreas donde podrían ocurrir. Sin embargo, cuando hay varias tormentas en marcha, seguimos con muchas limitaciones para determinar si una de ellas va a generar un tornado en la próxima hora», explica.

En Estados Unidos, el tiempo medio de aviso es de unos quince minutos desde que se emite la alerta hasta que una localidad puede verse afectada, y las falsas alarmas rondan el 75%, según Coffer. La instalación de radares de última generación a finales de los años ochenta y principios de los noventa mejoró las estadísticas, pero estas se han estancado en los últimos 10 o 15 años. En Europa el panorama es más confuso porque cada país registra los datos y emite las alertas de forma distinta; uno de los principios del ESSL es crear una base de datos general sobre fenómenos meteorológicos extremos. Ese tipo de infraestructura científica compartida también se financia en otros campos, como los 65 millones de euros europeos para blindar bases de datos biomédicas.

Preguntas frecuentes

¿Qué tecnología se usó para ver el interior del tornado de Selden?

El equipo de la UCLA combinó por primera vez fotografía, vídeo de alta resolución y radar Doppler móvil para documentar la estructura interna del tornado EF1 que entró en Selden (Kansas) el 24 de mayo de 2021.

¿Qué características tenía ese tornado?

El estudio, publicado por la Sociedad Americana de Meteorología, describe un vórtice casi simétrico, con los vientos horizontales máximos cerca del suelo y las corrientes ascendentes más fuertes en su parte delantera.

¿Cuánto tiempo de aviso hay en Estados Unidos antes de un tornado?

Según Brice Coffer, del Laboratorio Europeo de Tormentas Severas, el tiempo medio de aviso en Estados Unidos es de unos quince minutos y alrededor del 75% de las alertas son falsas alarmas.

¿Se puede saber con una hora de antelación si una tormenta producirá un tornado?

Coffer señala que la predicción con varios días de antelación funciona razonablemente, pero cuando hay varias tormentas activas persisten limitaciones para determinar si una de ellas generará un tornado en la próxima hora.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)