Un sorprendente evento astronómico podría iluminar el cielo esta semana cuando un par de estrellas estallen en una explosión masiva.
El sistema de dos estrellas, llamado T Coronae Borealis (o T CrB), se encuentra en el hemisferio norte del cielo, a 3.000 años luz de la Tierra.
Actualmente es invisible, pero los astrónomos dicen que se encenderá con una llamarada tan brillante que será visible a simple vista durante aproximadamente una semana. Se espera que sea tan brillante como la Estrella Polar, la Estrella del Norte.
El sistema estelar sólo experimenta esta dramática transformación cada 80 años.
«Es un evento único en la vida que creará muchos nuevos astrónomos», dijo Rebekah Hounsell, científica investigadora asistente del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado.
Los astrónomos no pueden estar seguros de la fecha y hora exactas en que ocurrirá la explosión, pero han predicho que iluminará el cielo nocturno antes de fin de mes.
La estrella T CrB será visible desde la Tierra a 3.000 años luz de distancia y se espera que brille tan intensamente como la Estrella del Norte.
Para ver esta maravilla cósmica, salga en una noche oscura y clara y mire hacia el noreste.
Querrás estar lo más lejos posible de la contaminación lumínica, por lo que si vives en la ciudad, es posible que necesites viajar a algún lugar rural para verla.
Si T CrB se ha encendido, aparecerá en una débil constelación llamada Corona del Norte, o Corona Borealis, situada en un área semicircular entre las constelaciones de Boötes y Hércules.
Para ayudarte a localizar esta pequeña porción del cielo nocturno, puedes empezar por encontrar la Osa Mayor. Sigue la curva de su «mango» hasta que encuentres una estrella brillante y rojiza sobre el horizonte oriental.
Esa estrella se llama Arcturus. Desde allí, mira directamente al noreste y deberías ver otra estrella brillante llamada Vega.
A mitad de camino entre Arcturus y Vega, encontrarás un tenue rizo de siete estrellas. Esta es la Corona del Norte, donde aparecerá T CrB.
No hay forma de saber exactamente cuándo se encenderá T CrB, por lo que es posible que quieras verificarlo varias veces durante la semana.
El sistema T CrB está compuesto por una enana blanca (un remanente del tamaño de la Tierra de una estrella muerta con una masa aproximadamente igual a la del Sol) y una antigua estrella gigante roja.
La estrella enana blanca emitirá una explosión de nova en algún momento antes de fin de mes.
Estas dos estrellas están atrapadas por la atracción gravitatoria mutua, pero la gigante roja está perdiendo lentamente su hidrógeno por la fuerza de su vecina.
A medida que el hidrógeno de la gigante roja se acumula en la enana blanca, provoca que se acumulen presión y calor.
La temperatura y la presión en la estrella gigante roja aumentan de aproximadamente 4.000 a 5.800 grados Fahrenheit a más de 360.000 grados Fahrenheit y hacen que T CrB expulse sus capas externas que están acumuladas en la superficie del planeta enano blanco.
Cuando la materia de la gigante roja alcanza su temperatura máxima, desencadena una reacción nuclear que crea una explosión de tipo apocalíptico que libera entre 10.000 y 100.000 veces la producción anual de energía del Sol.
Esta explosión termonuclear se llama nova, que no debe confundirse con una supernova, que es la enorme explosión final que destruye algunas estrellas moribundas.
En una nova, la enana blanca permanece intacta, lo que permite que este evento vuelva a ocurrir cada 80 años aproximadamente.
Los registros más recientes de la explosión de nova de T CrB datan de 1946 y datan de 1866, pero los informes indican que las observaciones ocurrieron cientos de años antes.
La mayoría de las explosiones de novas pueden durar miles de años, pero T CrB es única porque completa el proceso completo en solo una semana.
Cuando T CrB se enciende, su brillo alcanzará su punto máximo y debería ser visible a simple vista durante poco menos de una semana antes de atenuarse nuevamente, posiblemente durante otros 80 años, según la NASA.
