Redacción NM
El cambio climático ha puesto de relieve las preocupaciones de garantizar la seguridad alimentaria de una población en crecimiento de manera sostenible. En los últimos años, la atención se ha centrado en las plantas que son naturalmente resistentes a la sequía y consumen menos agua. Muchos de estos son cultivos ‘huérfanos’, aquellos que son históricamente e indígenas importantes, pero que recientemente se han dejado en un segundo plano debido a la homogeneización de la dieta provocada por la globalización. Ejemplos familiares para el indio de la vida laboral incluirían hierbas pequeñas como sorgo, mijo perla, mijo dedo; y tubérculos como el ñame elefante y las batatas.
Un próximo estudio completo en Fronteras en los sistemas alimentarios sostenibles del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad Central de Kerala, pone el foco en la verdolaga (Portulaca oleracea), un cultivo históricamente consumido en gran parte del Viejo Mundo (Europa, África, Asia), pero que últimamente ha sido descartado como un subproducto periférico, si no completamente inútil. Sus apodos incluyen «hierba de pato» y hierba grasa.
Los autores del estudio, y otros antes que ellos, sostienen que la verdolaga podría ser un cultivo clave ‘climáticamente inteligente’ en un ambiente seco.
Mecanismos mágicos
La verdolaga es una planta C4, lo que significa que fija el CO2 atmosférico como una molécula de 4 carbonos (la otra vía fotosintética es C3, que fija el CO2 como una molécula de 3 carbonos). Mientras que las plantas C3 (por ejemplo, trigo, cebada y avena) crecen en latitudes más altas con lluvias intensas en invierno, las plantas C4 (por ejemplo, la mayoría de mijo, maíz, caña de azúcar) se encuentran en latitudes bajas y cálidas.
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– Andrew Weil, MD (@DrWeil) 7 de agosto de 2018
La verdolaga también puede cambiar a una fotosíntesis especial llamada fotosíntesis del metabolismo del ácido crasuláceo (CAM) de acuerdo con las condiciones ambientales como la salinidad, la duración del día, la temperatura nocturna y el estrés hídrico. La fotosíntesis CAM es una adaptación a las condiciones áridas, mediante la cual las plantas fijan el CO2 atmosférico por la noche y realizan la fotosíntesis durante el día. Esta vía fotosintética está presente en plantas xerofíticas como el cactus.
Verdolaga, a diferencia de muchos cultivos, tiene la capacidad única de un interruptor C4-CAM. Puede adoptar una vía C4 en condiciones normales de riego y cambiar a una vía CAM cuando se enfrenta a la aridez.
Tolerancia a la sal
La planta también exhibe una resistencia natural a la salinidad, y se argumenta que podría ser un cultivo biosalino importante. La verdolaga responde al estrés por salinidad aumentando la expresión de un gen llamado gen de la pirrolina-5-carboxilato sintetasa (PC5S).
Estudios anteriores han establecido que la verdolaga, al igual que otros cultivos biosalinos, logra mantener su actividad fotosintética, aunque a costa de su potencial de crecimiento. Sin embargo, los investigadores señalan que, si bien el estrés afecta el potencial de germinación de la planta, no tiene ningún efecto sobre la producción de una gran cantidad de semillas.
Como especie, la verdolaga exhibe una amplia gama de plasticidad fenotípica, que es la capacidad de un individuo para adaptarse fácilmente a un cambio en el medio ambiente.
El documento analiza además varias subespecies / cultivares con sus propias fortalezas:
- Los cultivares de Turquía tienen la menor cantidad de antinutrientes
- Los cultivares de Eritrea y Egipto tienen la mayor tolerancia a la sequía
- Los cultivares iraníes tienen el mayor rendimiento de biomasa
- Las variedades holandesas tienen altos niveles de ácidos grasos omega-3
- Las variedades griegas exhiben altos niveles de proteína cruda
Resistencia al estrés
Se argumenta que la identificación de las vías genéticas responsables de estos rasgos individuales resistentes al estrés se puede utilizar en programas de ingeniería genética para crear variedades aún más superiores.
Además de su resistencia al estrés, el cultivo es conocido por sus fitoquímicos nutritivos como alcaloides, flavonoides, catecolaminas, lignanos, terpenoides, betalaínas, carotenoides, vitaminas.
Además de la alta biomasa, «la verdolaga ocupa muy poco espacio y tiempo para crecer y contiene ácidos grasos omega-3 que faltan en una dieta vegetariana / vegana». Ajay Kumar, autor del estudio, dijo en una conversación por correo electrónico con IE.com. Por lo tanto, debe promoverse el consumo de verdolaga entre vegetarianos y veganos.
“Considerando las vulnerabilidades asociadas con los principales alimentos globalizados que viajan largas distancias antes de llegar a las cocinas, es importante prospectar aquellos cultivos huérfanos que tienen importancia regional y local y están fácilmente disponibles. Estos cultivos son especialmente importantes durante las pandemias como el COVID 19 y las guerras civiles cuando se interrumpen las cadenas de suministro ”, añade.
– El autor es un comunicador científico independiente. ([email protected])
