La Tierra no siempre estuvo cubierta de exuberante vegetación y gloriosos océanos azules repletos de vida.
De hecho, hace unos 700 millones de años era una brillante «bola de nieve», un planeta helado digno de La Guerra de las Galaxias.
Ahora los científicos dicen que todavía existen reliquias geológicas de la «Tierra Bola de Nieve» en Escocia y el norte de Irlanda.
Las rocas a lo largo de una enorme formación de 200 millas, que se extiende a lo largo del Canal del Norte, datan de la era de la Tierra Bola de Nieve, afirman.
Después de aproximadamente 60 millones de años como planeta helado, la Tierra finalmente se descongeló, lo que permitió que prosperaran las condiciones adecuadas para la vida tal como la conocemos hoy.
Hace aproximadamente 700 millones de años, nuestro planeta se sumió en una dramática congelación profunda que duró millones de años, creando lo que se conoce como «Tierra bola de nieve» (impresión del artista)
Hace unos 700 millones de años, la Tierra era una brillante «bola de nieve», un planeta helado digno de La guerra de las galaxias. En la imagen, el planeta «Hoth» de «La guerra de las galaxias: El Imperio Contraataca» (1980)
«Estas rocas registran una época en la que la Tierra estaba cubierta de hielo», afirmó Graham Shields, profesor de geología en el University College de Londres.
‘Toda vida multicelular compleja, como los animales, surgió de esta congelación profunda, y las primeras evidencias en el registro fósil aparecieron poco después de que el planeta se descongelara.’
La “gran congelación” que sufrió la Tierra hace unos 700 millones de años, que le dio la apariencia de una “bola de nieve” gigante, es un evento conocido como glaciación Sturtiana.
Los científicos creen que esta gélida transformación fue probablemente provocada por emisiones de dióxido de carbono históricamente bajas de los volcanes, lo que esencialmente provocó la reversión del efecto invernadero actual.
La Formación Port Askaig, compuesta por capas de roca de hasta 1,1 km de espesor, probablemente se «depositó» durante la glaciación Sturtiana, dicen los autores de este estudio.
«La Formación Port Askaig es una formación rocosa sedimentaria, por lo que se depositó en capas horizontales», dijo a MailOnline el coautor Elias Rugen, candidato a doctorado en la UCL.
‘Las rocas sedimentarias, como las que se depositan debajo de los glaciares, se depositan (o depositan) horizontalmente.’
Este mapa ubica los principales afloramientos de la Formación Port Askaig como puntos rojos. La Formación Port Askaig se encuentra dentro de un volumen de roca mucho más grande llamado Supergrupo Dalradian (sombreado en verde) que contiene rocas que son tanto más antiguas como más jóvenes que la Formación Port Askaig.
Un afloramiento expuesto de la Formación Port Askaig se encuentra en las islas escocesas llamadas Garvellachs (en la foto)
Para el estudio, los investigadores recolectaron muestras de arenisca de la Formación Port Askaig y analizaron minerales diminutos y extremadamente duraderos en la roca, llamados circones.
Estos pueden datarse con precisión ya que contienen el elemento radiactivo uranio, que se convierte (se desintegra) en plomo a un ritmo constante.
Los circones, junto con otras evidencias geoquímicas, sugieren que las rocas de Port Askaig se depositaron hace entre 662 y 720 millones de años, coincidiendo con el rango de fechas estimado para la glaciación Sturtian.
«Estas son las primeras edades directas que tenemos para estas rocas, lo que ubica la deposición de la Formación Port Askaig durante un episodio de glaciación de bola de nieve en la historia de la Tierra», dijo el profesor Shields a MailOnline.
Port Askaig no sólo ofrece la primera evidencia rocosa de la “Tierra bola de nieve” en Gran Bretaña, sino que también puede ser el registro más completo del mundo del congelamiento global.
Anthony Spencer, coautor del último estudio, se encuentra sobre till glacial (sedimento depositado por un glaciar) de la Formación Port Askaig en Garbh Eileach, la más grande de las islas Garvellach de Escocia.
Por supuesto, la Tierra Bola de Nieve finalmente se derritió a medida que las emisiones de carbono aumentaron gradualmente a medida que la actividad volcánica aumentó nuevamente.
«Una vez que la bola de nieve se derritió, se habría producido un cambio catastrófico en las circunstancias para todas las formas de vida que se habían adaptado al frío extremo», dijo el profesor Shields a MailOnline.
‘Entre los ganadores de esa carrera armamentista habrían estado los primeros ancestros de toda la vida animal en la Tierra hoy.
‘En esta época también surgieron otras formas de vida multicelular compleja (por ejemplo, los tipos modernos de algas).
‘Por lo tanto, esta coyuntura representa la transición de ecosistemas dominados por microbios a un mundo vivo más complejo y de apariencia moderna’.
El estudio ha sido publicado en la revista Revista de la Sociedad Geológica de Londres.
