Un tribunal de Sudáfrica dictaminó la semana pasada que los expertos de la ONU pueden intervenir en una demanda colectiva contra el gigante minero Anglo American por envenenamiento con plomo en Zambia. Abogados sudafricanos y británicos presentaron la demanda en nombre de unos 140.000 niños y mujeres de Zambia cuya salud supuestamente fue dañada por una mina de plomo de la era colonial. Anglo American ha negado haber actuado mal en la mina Kabwe, en la que participó desde la década de 1920 hasta la de 1970.
Es una mañana ajetreada en el municipio de Chowa en Kabwe, que en la superficie parece una ciudad común de Zambia.
Pero los expertos en derechos y los abogados dicen que Kabwe es una de las áreas del mundo más contaminadas por el envenenamiento por plomo.
Rachel Kutayaya dijo que sus tres hijos, de 12, 14 y 16 años, enfermaron de plomo, pero ella está desempleada y no puede pagar el tratamiento.
Kutayaya lucha por alimentar a sus hijos con los $20 que gana a la semana vendiendo tomates.
Dijo que el coeficiente intelectual de sus hijos se ha visto afectado. En la escuela, dice Kutayaya, no se concentran bien, por lo que su desempeño es bajo. Ella dice que uno de ellos a menudo tiene problemas estomacales y culpa al envenenamiento por plomo.
El bufete de abogados de derechos con sede en Gran Bretaña, Leigh Day, estima que 140.000 niños y mujeres zambianos en edad fértil se enfermaron por la mina de plomo de la era colonial en Kabwe.
Han estado buscando una demanda colectiva desde 2020 por envenenamiento con plomo en la mina contra el gigante minero Anglo American en un tribunal de Sudáfrica.
La demanda se presentó en Sudáfrica porque Anglo American tiene oficinas allí y la ley de Zambia no permite demandas colectivas.
La demanda alega que el envenenamiento por plomo de las víctimas se debió a la contaminación de la corporación minera en la mina desde la década de 1920 hasta la década de 1970 y busca reparaciones.
Anglo American se negó a hacer una entrevista con VOA, pero en un comunicado enviado por correo electrónico repitió la negación de responsabilidad por cualquier envenenamiento por plomo.
El portavoz Sibusiso Tshabalala dijo que Anglo American era simplemente un accionista hasta 1974 en la mina, que era operada por Zambia Broken Hill Development Co.
El gobierno de Zambia y varias entidades administraron la mina desde 1974 hasta que se cerró en 1994.
Tshabalala calificó la demanda de oportunista e insinuó un motivo comercial al señalar a Anglo American.
El representante de la comunidad de Kabwe, Barry Mulimba, dijo que simplemente quieren justicia.
“Lo que estamos buscando es que las familias afectadas sean compensadas y probablemente la compañía que comenzó a explotar aquí en Kabwe proporcione medidas correctivas para que las áreas de donde proviene este envenenamiento por plomo puedan ser tratadas”, dijo.
El tribunal sudafricano dictaminó el 25 de noviembre que los expertos de la ONU podrían presentar sus hallazgos en una audiencia judicial en enero que decidirá si la demanda colectiva puede continuar.
Los abogados de Leigh Day rechazaron una solicitud de entrevista, pero dieron la bienvenida al fallo en una declaración conjunta enviada por correo electrónico a la VOA.
Dijo que «la responsabilidad legal corporativa y el acceso a la justicia para las víctimas del envenenamiento por plomo de Kabwe ha sido excepcional durante generaciones y es de suma importancia».
Anglo American ya había aceptado las intervenciones de Amnistía Internacional y el Centro de Litigios de África Meridional.
Human Rights Watch presentó la solicitud para permitir que expertos de la ONU intervengan en el caso.
El grupo de derechos humanos dice que el suelo en los municipios que rodean la mina Kabwe tiene concentraciones de plomo más de 150 veces más altas que el estándar internacional recomendado.
Desde 2019, el gobierno de Zambia apoya un proyecto de $60 millones financiado por el Banco Mundial para brindar ayuda médica a las comunidades afectadas.
Gideon Ndalama es el Coordinador Nacional del proyecto de Mejora y Remediación Ambiental Minera de Zambia.
Dijo que más de 10.000 mujeres y niños han sido tratados hasta ahora.
“Adquirimos kits de prueba de plomo para respaldar las intervenciones, así como kits de diagnóstico de plomo que se utilizan en cuatro centros de salud en Kabwe”, dijo Ndalama.
Un informe de marzo del Relator Especial de la ONU sobre derechos humanos y medio ambiente incluyó a Kabwe como uno de los 50 lugares más contaminados del mundo.
Dijo que el 95% de los niños en Kabwe sufrieron niveles elevados de plomo en la sangre causados por la extracción y fundición de plomo, lo que puede afectar el desarrollo del cerebro y causar ceguera, parálisis y muerte.
